当今的很多科学家一直努力试图从今天的植物里提炼出石油来。一位名叫梅尔温·卡尔文（MelvinEllisCalvin，1911－1997）的美国科学家在巴西的热带雨林里发现了一种能产“石油”的树，让人们看到了植物摇身变成石油的前景。
有一种高产量“石油树”，学名叫香胶树，是一种高大的常绿乔木。只要在它的树干上打一个洞，就会有胶汁源源不断地流出来。这种胶汁的化学特性和柴油很相似，无需加工提炼就可以当柴油使用。安装柴油发动机的汽车，把它加入油箱，马上就可以点火发动上路行驶。香胶树产的“油”不仅可以直接供汽车使用，而且产量还很可观。一棵树在六个月里分泌出的胶汁有20～30千克，一亩地如果种60～70棵香胶树就可以产“石油”十几桶。
自然界中存在的能通过光合作用便可合成类似汽油的碳氢化合物的植物，被我们叫做“石油植物”。“石油植物”除了香胶树、油楠外，还有麻风树（大戟科）、油棕（棕榈科）、银合欢（豆科）、文冠果（无患子科）、黄连木（漆树科）等。作为一类野生、半野生能源植物，“石油植物”被认为是未来能源植物发展的重要方向。
除了香胶树、油楠树等这些可以直接合成“石油”的能源植物外，富含油脂的植物也是能源植物中的重要角色。我们每餐都食用的大豆油、花生油、菜籽油等等，都是来源富含油脂的植物种子。富含油脂的植物种子制成的天然植物油经过催化酯化工艺很容易转化为生物柴油。
蓖麻，大戟科，一年或多年生草本植物，蓖麻种子含油量高达50％左右，是富含丰富油脂的优良能源植物，可用作飞机、船舶和汽车的高级用油及替代石油的化工原料。利用蓖麻油生成的化学衍生物有175种之多，从石油中得到的系列产品大多可从蓖麻油深加工中获得。美国将蓖麻列为八大战略物资之一，；法国把用蓖麻油生产尼龙11树脂列为国家一级机密，被视为保国家能源安全、潜力巨大的可再生“石油”资源。由此可见，蓖麻在能源植物中的重要战略地位。
在澳大利亚北部，科学家们发现了两种可以提炼“石油”的多年生野草——桉叶藤和牛角瓜。这些野草十分速生，高生长每周可达30厘米，如果人工栽植的话每年可收割多次。可采用溶解法从这两种野草的茎叶中提炼出一种白色汁液，然后再从中制取“石油”。
光棍树是属于大戟科的一种肉质木本植物，整株树无花无叶，仅剩光秃秃的枝丫，所以人们戏称为“光棍树”，其实就是现在人们喜爱的多肉植物中的一种。光棍树的茎中含有乳白色的汁液，所以有人叫它“牛奶树”，它茎干中的白色乳汁同样可以制取石油。
20多年来，科学家们还发现300多种灌木、400多种花卉植物中都含有一定比例的“石油”。“石油植物”主要集中在夹竹桃科、大戟科、萝摩科、菊科、桃金娘科以及豆科植物中，折断这些植物的茎叶，可从伤口处看见有乳白色或黄褐色液体流淌出来，这些液体中便含有与石油成分相似的碳氢化合物。
“石油植物”被称为21世纪的绿色能源。植物界可用于制成“石油”的植物品种很多，不少乔木、灌木、草本植物以及藻类、细菌等都含有可观的天然炼“油”物质。近年来，科学家还发现利用玉米、高粱、甘蔗等的秸秆可以生产“汽油酒精”，并可直接用做汽车的动力燃料。