20世纪中叶，在以王进喜为代表的广大石油工作者的努力下，中国的石油事业得到了颠覆性发展，甩掉了贫油国的帽子。
经过几十年的开采，中国一些老油田进入开发中后期，采出液的含水率越来越高。部分油田生产井产出液的含水率已高达95％以上，从某种意义上说，这些油田已不再是油田，而是“水田”。无奈之中人们也发现，这些采出水往往蕴含较多的热量，如果能够把这些热量利用起来，“水田”也不是那么一无是处，或许可以成为地热田。因此，开发油田地热能，成为资源枯竭型老油田可持续发展的可选方向之一，也成为石油企业能源多元化和能源接替的重要举措。此外油田生产过程中会产生大量的废弃井，如果将其直接改造为地热井，就可以节省大量费用，起到变废为宝的效果。
中国东部地区多个油田，已实施油田地热利用项目，包括利用地热对原油管道加热、清洗油管、油水分离、房屋采暖、温室大棚以及中低温地热发电等。开发利用地热的方式主要有：利用采油过程中分离出的热水直接热利用；利用热泵提升温度后加热管道；将废弃井、长停井改造为地热井，直接开采地热能等。
油田产出水经常是注入水和地层水的混合物，长期与石油伴生，富含多种有机成分和多种化学药剂。油田水矿物质含量特别高，且含有大量的成垢离子，容易造成管道腐蚀和堵塞，即使经过处理，也不像一般的热水型地热资源那样，可以作为供暖和生活热水直接使用。基于上述原因，地热能的开发多采用“取热不取水”思路。利用地源热泵技术可以提取油田产出水的热能，应用于供暖、制冷或发电，达到有效节约煤炭和油气等化石能源、保护环境等目的。
油田普遍存在大量40～70℃废水，余热回收潜力大，主要用于掺水集输、伴热集输以及驱替原油等方面。废水余热利用，从技术上可分为废水余热直接利用和废水热泵回收余热两种方式。
受废水可取热量以及加热负荷的限制，余热直接利用一般利用废水余热能量加热集输管道，从而降低原油黏度，提高原油流动能力，以节约大量燃料资源。利用大量采出水资源进行原油驱替，可以节约大量水资源，且油田产出水富含热量，可以避免低温注入水对地层造成的冷伤害，防止原油黏度增加，提升驱油效果。另一方面，不同来源的废水当中可能含有某些浓度较高的有用元素，如果采用合适的方法加以提取，也是一条有益的发展路径。
通过以上种种措施，油田虽然变成水田，但不等于变成废田，仍然可以在此基础上实现可持续发展，为中国能源事业作出新的贡献。