石油开采出来后，要运输到炼化厂和加工厂，最终生产成为生活中的物品。但是，在石油开采、运输、加工、存放和使用等过程中，如果处理不当，会产生“跑、冒、滴、漏”现象，甚至发生事故，造成环境污染。那么当污染发生后，该如何把石油污染物从环境中去除，使环境得到修复呢？小小的微生物可以发挥巨大的作用。
微生物体型微小，结构简单，绝大多数细菌直径为0．5微米，在显微镜下才能看到。微生物在自然界中无处不在，它们广泛分布于土壤、水体、空气，还有动植物的体内。人体中也有非常多的微生物，如在皮肤上和胃肠道里。同所有的生物一样，微生物需要合适的温度、湿度和营养物质才能生存，不同的微生物生存条件不同。有些微生物的环境适应能力特别强，能在极端的环境中生存，如在干旱的沙漠里、温度高达80℃的热泉里，以及气温零下几十摄氏度的寒冷南极和北极。
微生物能在石油污染环境中生存吗？答案是当然可以！对于有些微生物，石油就是它们的营养物质，是它们的食物。这些微生物把石油降解成水、CO2和其他有机物。这样，有毒的石油就变成没有毒的物质了。这些能够吃石油的微生物称为石油降解菌。但是，不是所有的微生物都能够把石油当作食物，怎么知道哪些微生物是能吃石油的，哪些不能呢？可以通过分子生物学技术来实现。把微生物放在以石油为唯一碳源的培养基里培养，如果微生物能生长繁殖，说明它们能把石油当作营养物质。提取这些微生物的基因，通过基因序列比对分析，可以鉴定出这些石油降解菌的种类。接下来，就可以利用这些石油降解菌，把污染环境中的石油都吃掉。
自然环境中微生物降解石油的速度较慢，需要采取一些技术手段加快微生物对石油污染物的去除，这些技术称为微生物修复技术。以石油污染的土壤为例，这里主要介绍生物刺激和生物强化两种微生物修复技术。当土壤中存在石油降解菌（称为土著降解菌）且含量较高时，可以采用生物刺激技术。生物刺激是通过改善土著降解菌的生存环境，提高对石油污染物的降解。有研究表明，当石油进入土壤中，土著降解菌能够大量繁殖，含量可以由1％提高到10％。因此，石油污染环境中一般都存在土著降解菌，通过分子生物学技术进一步明确它们的种类和含量。除了石油，土著降解菌还需要其他的营养物质进行生长，就像我们不仅要吃米饭，还要吃肉类和蔬菜，补充蛋白质和维生素。通过补充水分、氧气、氮、磷和微量元素等物质，促进土著降解菌的生长繁殖，提高降解石油的速度。
当环境条件十分恶劣，土著降解菌含量非常少时，就不适合用生物刺激技术了，而需要利用生物强化技术。生物强化是将筛选培养的石油降解菌投加到土壤中，同时提供它们所需要的营养。首先要把一些吃石油速度特别快的高效降解菌筛选出来，研究最适合的生长条件，再把它们投加到污染土壤中降解石油。在这个过程中，它们可能会出现“水土不服”的情况，需要补充水分、氧气和营养物质等，让它们在土壤中能很好地存活并且快速降解石油。