太阳滋养地球万物，动物晒太阳用来取暖和杀菌，极少数能够利用太阳光合成有用物质，也不是储存太阳能，真正能够储存太阳能的是种类万千的植物。植物被称为食物链的“生产者”，它们通过光合作用吸收太阳中的能量，将无机物转化为有机物并以能量的形式储存。通过亿万年的进化，绿色植物形成了非常完善的从光能到化学能的转化体系，实现了太阳能的高效利用。
正是因为漫山遍野的植物将太阳能储存起来，为生物提供营养，才有了地球上的万物繁盛。那么，植物是怎么储存太阳能的呢？
冬去春来，许多植物在成长之前，大多要先吐出绿叶，然后才慢慢成长。科学研究发现，绿叶正是植物合成新物质的场所，一切的奥秘都隐藏在绿叶当中。
很多植物的叶子直径有三五厘米，三片叠在一起的厚度也只有一毫米左右，这么小的叶子里面究竟隐藏着什么秘密呢？如果把一片叶子的体积放大10000亿倍，我们就会得到一个高度3米、长宽各300～500米的巨大的自动化生物工厂，这个工厂依靠一根直径50米的柱子（叶柄）撑在空中。如果能够走进叶子工厂的内部，就可以亲眼看到里面的秘密了。
从四周边缘看，工厂到处都是拥挤的锯齿状拐角，从叶子工厂的上面看，像是冬天结冰的湖面，有半米多厚无色透明屋顶，屋顶表层是几厘米厚的透明蜡质保护层，透过透明屋顶可以看到同样透明的立式紧密排列的约1米高的碧绿柱状反应器（栅栏组织的细胞）。
转到叶子工厂的下面就有了惊喜，下面是一层强化的透明底板，也有近半米厚，底板平面上几乎每隔1米多就有一个眼睛形状的气孔，可以睁开或闭合，打开时尺寸比马路上的井盖略小。底板之上是近1米厚的浅绿色透明海绵组织，排列较为疏松，透过海绵组织可以看到上层紧密排列的柱状栅栏组织，也可以看到从叶柄延伸而来的树状叶脉。叶脉中除了支撑结构外还有两种管道，一种是用于向叶子中输入水与无机盐的导管，另一种是用于从叶子中输出有机物的筛管。
从气孔进入叶子内部，可以在栅栏组织和海绵组织里，找到形如青提葡萄的叶绿体，每个叶绿体约有三粒青提大小，在每个栅栏组织的柱状反应器中，有几十个到几百个不等。在阳光照射下，叶子中的叶绿体吸收蓝紫光和红光得到能量，其中一部分能量将水分解开来，产生的氧气通过气孔释放到空气当中，另一部分能量与被叶绿体从水分子中捕获的氢，一起用于还原二氧化碳得到葡萄糖，葡萄糖等有机物可以从叶子中的筛管，输送到植物的各个部分供其成长所需。
葡萄糖是重要的生命能量供体，在高等生物生命活动中普遍存在，人类通过食物获取力量，也是通过将食物中的有用组分转化为葡萄糖才得以实现。由此，植物供养万物的奥秘被掀开了一角，人们将植物吸收太阳能制造新物质的过程称为光合作用。
叶子工厂就像人类的无人工厂一样，所有的操作环节都实现自动化控制。适宜的光照强度、二氧化碳含量和温度都是保证光合作用顺利进行的主要因素。当光线过强时，叶子可以通过气孔排出水分而散热，也可以利用叶绿体的聚集降低光的吸收率而避免升温。气孔的开闭总是恰到好处，叶子内部缺少二氧化碳就打开气孔吸收一些，氧气生成后就打开气孔向外释放。发生在叶绿体中的光合作用过程，一直令无数科学家孜孜以求。如果人类掌握了光合反应技术，就可以改变人类食物、能源乃至整个社会结构。
2021年，中国科学家取得突破，成功实现由二氧化碳出发合成淀粉的全部过程，这是人类在模仿光合作用的技术探索中的重大进步。
发生在绿叶中的光合作用与自然界的氧化过程结合，刚好构成一个循环，这个循环使地球上的氧气和二氧化碳含量可以保持相对稳定，不会因为各种氧化反应而将空气中的氧气耗尽。如果没有绿叶，大气中的氧气就会越来越少，许多地球生物将无法生存，人类可能也不复存在了。可以说，阳光洒巨能，绿叶养万物。