太阳向宇宙空间辐射的功率超过1泽瓦（1泽瓦＝1×1021瓦），其中二十二亿分之一到达地球大气层。到达大气层的太阳能，又有近三分之一被大气层反射，近四分之一被大气层吸收，只有不到一半到达地球表面。地球表面可接收的太阳能功率仍超过80拍瓦（1拍瓦＝1×1015瓦），2019年全球能源消费总量约为584艾焦（1艾焦＝1×1018焦），与太阳在两个小时内照射到地球表面的能量相当。
太阳送给地球的能量既然如此之多，是不是我们在地球上任意地点都可以随心所欲地利用太阳能呢？“蜀犬吠日”这个成语给了我们答案。这个成语出自柳宗元写给自己的“粉丝”韦中立的一封书信《答韦中立论师道书》：“仆往闻庸、蜀之南，恒雨少日，日出则犬吠……然后始信前所闻者。”这段话描述了中国四川日照条件很差，由于多云多雨，连动物都觉得太阳是个少见的怪物。
这种日照很少的地方在地球上并不少见，有的是因为地形影响了局部小气候，造成多云多雾，从而影响到地面光照强度。有的是因为所处地理位置较差，刚好处于太阳无法直射的位置，难以接收到充足的阳光。中国成都部分地区年平均日照时数每天不到3.5小时，贵阳、长沙日照条件与成都相近，欧洲大部分地区光照条件也是这样，缺少阳光的城市名单可以列成长长的一串，如都柏林、明斯克、莫斯科、哥本哈根等。可见，世界各地的太阳能资源分布并不是很平均。
日照充足的地区多集中于平原、沙漠、高原和赤道两侧区域，全球太阳能辐射强度和日照时间最佳的区域，包括中国西部地区、北非、南欧、中东地区、南非、美国西南部和墨西哥、澳大利亚、南美洲东西海岸等，日照不足的地区多集中于盆地、空气湿润地区和高纬度地区，如中国西南地区、东欧、北欧、英国、爱尔兰、波罗的海三国、俄罗斯西部等。
以中国为例，由于幅员辽阔，地形更具多样性，既有光照条件较好的区域，也有日照不足的地点。从太阳年辐射总量的分布来看，西藏、青海、新疆、宁夏南部、甘肃、内蒙古南部、山西北部、陕西北部、辽宁、河北东南部、山东东南部、河南东南部、吉林西部、云南中部和西南部、广东东南部、福建东南部、海南岛东部和西部以及台湾省的西南部等广大地区，都属于太阳能资源丰富地区。青藏高原地区日照条件最佳，由于海拔高达4000米，大气层薄而清洁，透光性好，太阳光穿过大气层的损失率低；而且当地纬度较低，日照时间长，光线角度好。地处青藏高原的拉萨市，年太阳总辐射量达到8160兆焦/米2，年日照时间超过3000小时，号称日光城。而贵州情况则完全不同，贵州的海拔高度仅1000多米，大气层厚度明显高于青藏高原，而且地形复杂、气候湿润，民间流传着“地无三尺平，天无三日晴”的谚语，还有人附会贵阳的地名是来自阳光珍贵之义，可见光照条件确实不佳。
不同地区太阳能开发价值不同，从技术角度来看平均每天每平方米接收太阳的能量，要大于5千瓦·时才能满足开发条件，而从经济可行角度来看，平均每天每平方米接收太阳的能量，要大于5．6千瓦·时才能保证有足够的盈利空间。中国各地平均每天每平方米接收太阳能的量为2．6～6．5千瓦·时，中值为4．6千瓦·时，太阳辐射中值还达不到技术可开发标准，说明有相当一部分地区不具备开发太阳能的条件。总体来看，中国有些地区的太阳能资源比较丰富，和美国资源情况相当，比日本、欧洲条件优越得多，特别是青藏高原西部和东南部的太阳能资源尤为丰富，接近世界上光能条件最好的撒哈拉大沙漠。
太阳能受地理环境影响非常大，阳光普照只是个梦想，不能期望所有地方都有很好的太阳能资源，只有在日照条件较好的区域，太阳能资源才能有效利用。