天然气和石油是一对“孪生兄弟”，它们成因相似，分布接近，而且都是不可再生的化石能源。科学家曾说过大量使用化石资源会污染环境，那为什么还把天然气称为清洁能源呢？天然气真的是清洁能源吗？
要知道，尽管拥有化石能源共同的特性——不可再生，但天然气却是其中最清洁的能源、最优质的燃料。从燃烧角度来看，天然气热值高，每立方米天然气燃烧热值为8000～8500千卡（1千卡≈4186焦），相当于1．25千克标准煤的热值。从排放角度看，等热值条件下，燃烧天然气排放的二氧化碳、氮氧化物、二氧化硫和粉尘分别是煤的50％～60％、10％、1/682和1/1479，相当于石油的70％～75％、20％、1/389和1/140。由此可见，天然气燃烧时产生的二氧化碳少于其他化石燃料，氮氧化物、二氧化硫和粉尘排放量更是大大减少，有助于减少酸雨形成，减缓地球温室效应，从根本上改善环境质量。因此从广义上说，天然气算清洁能源，因为它只生成二氧化碳，没有其他废物；但从狭义上说，它仍含有不到10％的杂质，还不算绝对的清洁能源。
尽管还不是绝对的清洁能源，但这并不妨碍天然气在各国能源低碳转型中的重要地位。自19世纪工业革命以来，英国一直是煤炭开采和消费大国，这也导致燃煤烟雾越来越严重，1952年发生的伦敦烟雾事件致4000多人死亡，这一事件引起英国社会的高度警觉，此后英国通过立法调整能源结构进行转型。在治理“烟雾事件”的过程中，天然气扮演了最主要的角色，起到“能源必需品”的作用。天然气消费占比从3％增至43％；而煤炭消费占比从80％降至3％。至今，天然气仍是英国的第一大能源、第一大电源和第一大生活用能。
2020年9月，在我国宣布了“力争于2030年前碳排放达峰、力争2060年前实现碳中和”的目标后，同年12月，国务院随即发布了《新时代的中国能源发展》白皮书，要求推行天然气、电力和可再生能源等替代低效和高污染煤炭的使用。特别是国家能源局负责人在新闻发布会上提出“‘十四五’推动非化石能源和天然气成为能源消费增量的主体，更大幅度提高清洁能源所占比重”。这一能源发展方针进一步明确了天然气在能源转型中的定位。
因此，作为最好的燃料和最清洁的化石能源，在新的无碳技术大规模商业化使用之前，天然气作为清洁能源将在能源与环境领域扮演极为重要的角色——最重要的过渡性燃料。