原始社会中，人类使用的燃料主要包括木材、树枝、树叶、树皮等，这些统称为薪柴。据史料记载，约180万年前北京猿人最早使用火种，截止到18世纪后半叶，人类利用的能源都以薪柴为主。
18世纪60年代工业革命开始，具有更高能量密度的煤炭被用于焦炭炼铁和蒸汽机。蒸汽机的推广，冶金工业的发展，使得能源不局限于烧火做饭和照明取暖，交通运输等行业在能源消耗方面占比逐步扩大。到1920年，煤炭消耗量占当时人类能源消耗总量的78％。20世纪20年代，随着内燃机技术的进步，具有更高能量密度、更易加工、运输储存和使用的石油开始逐步替代煤炭，出现了人类能源结构的第二次大转变。但煤炭和石油的大量使用也带来了严重的环境污染。
1952年底，伦敦出现异常低温，居民为了取暖使用了更多的煤炭。据统计，当时伦敦地区每天排入大气的污染物包括1000吨烟尘、2000吨二氧化碳、140吨氯化氢、14吨氟化物及370吨二氧化硫，大量酸性烟气与空气中的水蒸气结合，生成了浓厚的烟雾，这类烟雾会刺激眼睛和呼吸道黏膜，引发眼睛刺痛、咳嗽甚至呼吸困难。1952年12月至1953年2月的短短3个月，伦敦地区有上万人死于本次烟雾事件。
20世纪40年代，洛杉矶地区汽车保有量已超过250万辆，每天消耗1100吨汽油，排放1000余吨碳氢化合物、300多吨氮氧化物、700多吨一氧化碳。洛杉矶三面环山，大气污染物不易扩散，从而引发了1955年9月的光化学烟雾事件。
北京从1998年开始实施了“蓝天工程计划”，当时北京年消耗煤炭2800余万吨。一到冬季，不管是郊区还是城区，基本都能闻到烧煤的味道。直到2015年，北京重污染天数依然有43天。然而今天，除少数山区，北京地区再也见不到早晚的炊烟袅袅，再也没有高大的烟囱吞云吐雾。2019年北京市重污染天数4天，2020年无重污染记录，这很大程度上得益于更加清洁的天然气燃料的推广和使用，同时煤炭的使用量也降至200万吨左右。十年前，国内各地陆续出现了标有压缩天然气（CNG）的出租车和公交车。从化学分子式来看，相对于煤炭和石油，天然气具有更高的碳氢饱和度。碳氢饱和度越高，分子式中的碳元素越少，碳排放越低，燃烧更充分、更完全。同时，天然气中氮和硫含量低，燃烧排放更清洁。
近几年，国内电动车的推广如火如荼。电动车使用电能驱动，行驶过程零排放。你一定好奇，电动车和天然气有什么关系呢？电动车充的电来源于电网，而我国80％的电能均来自火电。2020年，国家能源局共批准火电项目279个，其中天然气118个，垃圾发电和热电联产118个，而煤电仅33个，主要分布在山西、陕西、贵州等产煤大省。虽然我国天然气仍需要大量进口，价格也居高不下，但是天然气发电仍然变成主流。2010年，我国天然气表观消费量1083亿立方米，2020年，这一数据增加至3200亿立方米。天然气的广泛使用，给我们带回了蓝天白云，带回了自由的呼吸。天然气正在逐步取代煤炭和原油，成为清洁能源主力军。