太阳能一般指太阳光的辐射能量。自地球形成生物就主要以太阳提供的热和光生存，而自古人类也懂得以阳光晒干物件，并作为保存食物的方法，如制盐和晒咸鱼等。但在化石燃料日益减少的情况下，才有意把太阳能进—步发展。
太阳能的利用有被动式利用（光热转换）和光电转换两种方式。太阳能发电是—种新兴的可再生能源。广义上的太阳能是地球上许多能量的来源，如风能、化学能、水的势能等。
利用太阳能的方法主要有：
（1）使用太阳能电池，通过光电转换把太阳光中包含的能量转化为电能；
（2）使用太阳能热水器，利用太阳光的热量把水加热；
（3）利用太阳光的热量加热水，并利用热水发电；
（4）利用太阳光的光能中的粒子打击太阳能板发电；
（5）利用太阳能进行海水淡化；
（6）太空太阳能转换成电能储存，传输到地面电能接收站、讯号接收站；
（7）根据环境与环境太阳日照的长短强弱，可移动式和固定式太阳能利用网；
（8）太阳能运输（汽车、火车、轮船、飞机……）、太阳能公共设施（路灯、红绿灯、招牌……）、建筑整合太阳能（房屋、厂房、电厂、水厂……）；
（9）太阳能装置，例如：太阳能计算机、太阳能背包、太阳能台灯、太阳能手电简等各式太阳能应用与装置。
现在，太阳能的利用还不是很普及，利用太阳能发电还存在成本高、转换效率低的问题，但是太阳能电池在为人造卫星提供能源方面得到了很好的应用。
目前，全球最大的屋顶太阳能面板系统位于德国南部比兹塔特（Buerstadt），面积为4万平方米，每年的发电量为450万千瓦时。
日本为了达成《京都议定书》的二氧化碳减排要求，在全国都铺设了太阳能光电板。位于日本中部的长野县饭田市，居民在屋顶设置太阳能光电板的比率甚至达到2％，堪称日本第—。而在中国的江苏睢宁，太阳能利用率更达到95％，可谓全国第—。