在炼化企业中，氢气是一种应用范围十分广泛的原材料，可大量应用于各类油品加氢和临氢加工过程，尤其是随着燃料清洁化要求的不断提高，炼化企业大量发展加氢工艺，对氢气的需求量十分巨大。
因为氢气的化学性质太活泼，自然界中并不存在天然氢气，人们使用的所有和氢气都是通过化学方法制备的。其中，炼化企业中最廉价的氢气来源是催化重整工艺的副产氢，但是催化重整工艺的副产氢数量有限，远远满足不了现代炼化企业对氢气的需求。炼化企业还需要单独建设制氢装置，以满足对氢气的需求。
炼化企业制氢，既不能采取电解水法制氢，也不能采用了酸与金属反应制氢，因为这些方法的能耗或成本高，副产物利用价值低，对环境不利，且制氢量有限，不适合炼化企业大型装置的需求。如60万吨/年加氢精制装置，根据原料性质及精制要求不同，炼化企业一般采用轻烃水蒸气转化法制氢。
轻烃水蒸气转化法制氢有点儿类似于水煤气反应，只不过为了提高氢气产率，轻烃水蒸气转化法制氢一般会选择氢含量较高的原料，如天然气、干气、液化气、石脑油和重整抽余油等。事实上，煤、石油焦、重油、农林废弃物、城市垃圾等含碳物质均可作为水蒸气转化法制氢的原料。
随着石油化工业的快速发展，轻烃已成为重要的石油化工资源，直接拿来制氢是巨大的浪费，水蒸气转化法制氢的原料出现向重渣油和石油焦转化的趋势。