《BP世界能源统计》2014年7月8日发布的报告表明，截至2013年底，世界石油探明储量为16879亿桶，可以满足全球53．3年的生产需要；中国石油探明储量为181亿桶，占世界石油探明储量的1．1％，储采比为11．9年。也就是说，已探明的地球上的石油资源按现有的开采速度，50年左右即将枯竭，而我国已探明的石油储量仅够维持开采12年。因此，寻找石油替代物成为备受世界瞩目的重要课题。如果说在能源方面还有太阳能、风能、核能可替代的话，那么在石油化工方面只能用植物油进行替代，现有的植物油里面，蓖麻将以其独特的优势有可能担此大任。
蓖麻的利用价值非常高用途广泛，已在很多领域融入了我们的生活：蓖麻籽可以榨油，茎秆可以制麻、造纸，根、茎、籽皆可入药等。其中，蓖麻籽的含油量达50％左右，为其他油料作物所不能及。蓖麻油是航空航天最重要的润滑油和刹车油、重要的生物能源、最有前景的化工原料。
蓖麻的生产周期短，从种到收只需几个月，但其单位面积产油量高，高产品种每亩可产油150公斤以上，在新疆等光照条件好的地区产量更高，这是其他油料作物远不能及的。此外，蓖麻油是羟基脂肪酸的唯一商业来源，具有特殊的化学结构，其碳链上既含有羟基，又含有不饱和键，可以发生多种化学反应，在化工上具有十分重要的地位。蓖麻油是世界上深加工产品最多的一种植物油，蓖麻也因此被誉为“土地里种出的石油”。
作为一种前景广阔的油料作物，蓖麻存在单产不高，总产不能满足市场需求的问题。近年来，我国蓖麻籽产量基本保持在20万吨左右，而市场需求量超过60万吨，从2009年起，我国已成为世界第一大蓖麻籽进口国。所以，积极推广高产高油品种至关重要。随着新品种不断问世，推广范围逐渐加大，耕作、加工水平不断提高，不久的将来，蓖麻可能真的成为石油的替代品。