由美国佐治亚大学环境工程学教授詹娜·詹贝克主导的一项统计结果表明，全球每年约有800万吨塑料垃圾从全球192个沿海国家和地区流入海洋，其中130万到350万吨是由重度污染的中国沿海城市排放的。
这项研究是以世界银行2010年的数据为基准，包括各国沿海50公里以内的人口密度、人均废弃物排放量、废弃物含有塑料的比例、废弃物处理不当的比例等数据，加上海洋表面打捞的垃圾量等实地测算，估算出这些总量高达2.75亿吨的废弃塑料中最终有3%的比例流入了海洋。
其中，排名前20位的国家制造了83%的塑料垃圾，他们大部分都是发展中国家，而前10名中有8个都是亚洲国家。美国排第20，是富裕工业化国家中唯一进入前20名的国家。美国人均每日制造垃圾量是中国的两倍多，但因相对有效的垃圾处理系统，使得其总量远低于中国。
尽管有人认为应该让那些发达国家为此负责，因为中国接收了大量他们不要的废弃物：2010年中国塑料产量为5830万吨，出口量也超过700万吨，而实际消费量则高达8000万吨。但是，在我国的很多农村，有许多塑料回收家庭作坊工厂，他们将塑料瓶、塑料桶、塑料袋、牙刷甚至注射器等垃圾分类、清洗、解体后，扔进炉子里熔化、重铸，最终加工成许许多多小颗粒。中国缺乏监管的塑料回收业对环境和健康影响巨大：清洁过程污染水流，熔化废料会把有毒物质释放到空气中，回收的残余碎片被直接倾倒进河床中。
我国的一些数据也在一定程度上佐证上述说法。据国家海洋局日前发布的《2014年中国海洋环境状况公报》显示，2014年我国近岸局部海域污染严重、陆源排污压力巨大、海洋生态环境不断恶化。作为重要的陆源排污物，科学家估计，2015年最终入海的塑料垃圾将超过900万吨。
塑料垃圾不但是海岸上及海面上影响观感的废弃污染物，对于海洋生物来说，它们正成为严重的生态问题。近年来，专家已经发出警告，称塑料污染物正在导致大量海鸟、海生哺乳动物、海龟和其他生物死亡，并破坏海洋生态系统。
作为陆源垃圾的重要组成部分，塑料垃圾近年来席卷全球，并有疯长之势。对此，部分发达国家也在加大清理海洋塑料垃圾。
海洋垃圾的潜在解决方案多种多样，既有宏观层面的，也有微观层面的。在巴尔的摩的InnerHarbor，有一台名叫“垃圾轮子”（TrashWheel）的太阳能设备，它可以在漂浮物涌入切萨皮克湾之前将其“吞食”。它像极了特里·吉列姆（TerryGilliam）电影里的东西，自从5月启用以来，这个奇妙的装置每天最多能用筛网和传送带收集25吨垃圾，并将其放入漂浮在海面上的垃圾箱内。这台设备迄今为止已经俘获了4万个杂货袋、8.4万个塑料瓶和420万个烟头。
荷兰也在设计一套类似的方案，鹿特丹某建筑学家计划利用“大太平洋垃圾带”中漂浮的4.4万吨垃圾，建造一个能与自然和谐共存的、面积约为1万平方公里的人工岛，命名为“再生岛”。该计划将先在太平洋上“就地取材”，收集塑料垃圾，然后装入中空的漂浮物里，充当小岛的“基座”。小岛建成后，上面还将耸立起一座现代化城市，还将开辟农业用地，以帮助未来“岛民”实现食物自给自足，能源将依靠太阳能发电设备提供。不过，这一计划仍处于调研阶段。
相比于这一宏大的计划，运动用品巨头德国阿迪达斯的行动更现实一些。不久前，阿迪达斯正式宣布将在其2900家店铺中逐步停止使用塑料包装袋，同时，他们还计划开发一种新技术，以从海洋塑料垃圾中提取原料，并将之用来生产自己的产品，为清洁海洋作出努力。
尽管大家在为海洋塑料垃圾的走向献计献策、绞尽脑汁，但打捞并非上策。据估计，目前海洋里的塑料污染物的总重量大约是26.9万吨（一个国际科研组通过从2007年到2013年的6年时间里进行的24次探险收集的数据，得出上述估算结果）。全球海洋有超过5万亿个塑料碎片漂浮在世界各地的海洋上，其重量相当于两艘大型游轮。绿色和平组织估计，如果派68艘船不停地清理海洋垃圾，一年也只能清理1%的太平洋水域。更何况，这一过程还需要消耗大量的燃料。多数专家似乎都已经达成共识：清理塑料垃圾的难度远高于停止生产和消费塑料制品的难度。换句话说，解决海洋塑料垃圾的最佳地点反而是陆地。
海洋塑料垃圾是“XPRIZE海洋项目”希望解决的众多问题之一，这个项目的规划期长达10年，总共计划在2020年前推出5个奖金总额达到数百万美元的XPRIZE海洋竞赛（包括奖金总额200万美元的“温迪·施密特海洋健康XPRIZE竞赛”）。XPRIZE拥有独特的优势，可以激励世界各地的创新者、科学家、政府官员、商界领袖、慈善家和海洋保护主义者，共同帮助我们的海洋摆脱目前的危机，通过真正的突破来确保海洋的健康，使之更有价值，更被人理解。