水电能是指利用江河水流等具有的势能、动能和压力能等，推动水轮发电机转动产生的电能。全世界江河所蕴藏的水能资源总计约为50．5亿千瓦，发电量可达44．28亿千瓦。
水电能随着自然界中的水文循环而重复再生，可周而复始地供人类使用，而且水电能在生产运行中不消耗能源，不排泄污染物。因此，从理论上来说，水力发电没有任何资源消耗，水电能是清洁无污染的，符合现代社会的发展理念。除极少数地区外，水电能可以在大多数地方实现，因此，许多国家投入了大量的人力、物力和财力开发利用水电能。水电能具有较为可观的应用前景。
为了提高水电能的运行稳定性和利用效率，水电开发需要修建大型水库（如三峡水库、葛洲坝水库等）以储存能量，同时有利于防洪、灌溉、旅游和发展航运等。但是，水库的修建有可能会改变局部地区的小气候，影响水域生态环境，也会对生物的生存带来一定影响。同时，大量蓄水，必然会对水库地下的地质结构产生一定的影响，有可能带来某些地质灾害。