微藻是一种微小生物，也是世界上生长繁殖速度最快，利用光合作用吸收二氧化碳最有效的植物。藻类广泛分布于盐碱水、淡水、海水、沼泽、温泉等水域。
实验室内的玻璃管中，细小的微藻在二氧化碳的“滋养”下正在生长，水渐渐变成了淡绿色，部分玻璃管内的微藻已结成小的团块。这些小小的微藻不止是试验的一部分，还是生物柴油的原料。而且，从微藻中可提取生物柴油，指标还优于石油柴油！因为藻类和油都是碳水化合物，所以两者是可转化的。
这些小小的微藻，在夏季4～5天就可用来提取，1000升微藻可提取150克生物柴油。已提取出的柴油呈微黄色，非常清澈，且没有杂质，气味也与柴油有所不同。生物柴油的多项指标均优于国家标准，特别是冷滤点达到－31℃，也就是在零下30摄氏度的情况下不会结冰。
微藻制油的原理是利用微藻光合作用，将化工生产过程中产生的二氧化碳转化为微藻自身的生物质从而固定了碳元素，再通过诱导反应使微藻自身的碳物质转化为油脂，然后利用物理或化学方法把微藻细胞内的油脂转化到细胞外，再进行提炼加工，从而生产出生物柴油。据了解，每公顷微藻年可消耗170多吨二氧化碳，生产燃油20～30吨，是油菜等油料作物的20多倍。因此，藻类是非常有潜力的生物燃油来源。大规模微藻培养，每生产1吨微藻，可以利用二氧化碳大约1．8吨。要知道，二氧化碳可是现在全球都公认的温室气体啊，关于它的减排问题，是全球企业关注的重点。此外，采用含氮、磷较高的工业废水回用技术和工业废热利用技术，可以提高养殖效率，降低养殖成本，实现微藻生物能源的产业化。
所以微藻柴油是一项战略性高技术产业，我国和发达国家都在研究。这项研究的重要意义在于在地下资源逐渐匮乏后，它可以解决人类的生存问题。目前全球基于微藻燃油的生物能源公司约80多家，都处于研发、小规模示范阶段。其中不乏像壳牌石油这样的大公司。中科院下属3个能源所、中石化、中石油以及新奥集团等，都在进行此项研究。