温室效应是指透射阳光的密闭空间，由于与外界缺乏热交换而形成的保温效应，也就是太阳短波辐射可以透过大气射入地面，而地面增暖后放出的长短辐射却被大气中的二氧化碳等物质所吸收，从而产生大气变暖的效应。大气中的二氧化碳就像—层厚厚的玻璃，使地球变成了一个大暖房。据估计，如果没有大气，地表平均温度就会下降到一23摄氏度，而实际地表平均温度为15摄氏度，这就是说温室效应使地表温度提高了38摄氏度。
除二氧化碳以外，对产生温室效应有重要作用的气体还有甲烷、臭氧、氯氟烃以及水汽等。随着人口的急剧增加、工业的迅速发展，排入大气中的二氧化碳相应增多；又由于森林被大量砍伐，大气中被森林吸收的二氧化碳没有被吸收，由于二氧化碳逐渐增加，温室效应也不断增强。据分析，在过去200年中，二氧化碳浓度增加25％，地球平均气温上升0．5摄氏度。估计到下个世纪中叶，地球表面平均温度将上升1．5摄氏度至4．5摄氏度，而在中高纬度地区温度上升更多。
空气中含有二氧化碳，而且在过去很长—段时期中，含量基本上保持恒定。这是由于大气中的二氧化碳始终处于“边增长、边消耗”的动态平衡状态。大气中的二氧化碳有80％来自人和动、植物的呼吸，20％来自燃料的燃烧。散布在大气中的二氧化碳有75％被海洋、湖泊、河流等地面的水及空中降水吸收溶解于水中，还有5％的二氧化碳通过植物光合作用，转化为有机物质贮藏起来。这就是多年来二氧化碳占空气成分0．03％（体积分数）始终保持不变的原因。
但是近几十年来，—方面，由于人口急剧增加，工业迅猛发展，呼吸产生的二氧化碳及煤炭、石油、天然气燃烧产生的二氧化碳，远远超过了过去的水平。而另—方面，由于对森林乱砍伐，大量农田建成城市和工厂，破坏了植被，减少了将二氧化碳转化为有机物的条件。再加上地表水域逐渐缩小，降水量大大降低，减少了吸收溶解二氧化碳的条件，破坏了二氧化碳生成与转化的动态平衡，就使大气中的二氧化碳含虽然逐年增加。空气中二氧化碳含量的增长，就使地球气温发生了改变。
在空气中，氮和氧所占的比例是最高的，它们都可以透过可见光与红外辐射。但是二氧化碳就不行，它不能透过红外辐射。所以二氧化碳可以防止地表热量辐射到太空中，具有调节地球气温的功能。如果没有二氧化碳，地球的年平均气温会比目前降低20摄氏度。但是，二氧化碳含量过高，就会使地球仿佛捂在一口锅里，温度逐渐升高，就形成“温室效应”。形成温室效应的气体，除二氧化碳外，还有其他气体。其中二氧化碳约占75％、氯氟代烷约占15％至20％，此外还有甲烷、一氧化氮等30多种气体。
如果二氧化碳含量比现在增加—倍，全球气温将升高3至5摄氏度，两极地区可能升高10摄氏度，气候将明显变暖。气温升高，将导致某些地区雨量增加，某些地区出现干旱，飓风力量增强，出现频率也将增多，自然灾害加剧。更令人担忧的是，由于气温升高，将使两极地区冰川融化，海平面升高，许多沿海城市、岛屿或低洼地区将面临海水上涨的威胁，甚至被海水吞没。20世纪60年代末，非洲撒哈拉牧区曾发生持续6年的干旱。由于缺少粮食和牧草，牲畜被宰杀，饥饿致死者超过150万人。
这是“温室效应”给人类带来灾害的典型事例。因此，必须有效地控制二氧化碳含量的增加，控制人口增长，科学使用燃料，加强植树造林，绿化大地，防止温室效应给全球带来巨大灾难。温室效应和全球气候变暖已经引起了世界各国的普遍关注，目前正在推进制定国际气候变化公约，减少二氧化碳的排放已经成为大势所趋。
—、温室效应的影响
受到温室效应和周期性潮涨的双重影响，西太平洋岛国图瓦卢的大部分地方即将被海水淹没，包括首都的机场及部分住宅和办公室。由于温室效应会导致南北极冰雪融化，海洋水平线上升，直接威胁图瓦卢，所以该国在国际环保会议上—向十分敢言。前总理佩鲁曾声称图瓦卢是“地球暖化的第—个受害者”。
二、温室效应可使史前致命病毒威胁人类
美国科学家发出警告，由于全球气温上升令北极冰层溶化，被冰封十几万年的史前致命病毒可能会重见天日，导致全球陷入疫症恐慌，人类生命受到严重威胁。约锡拉丘兹大学的科学家在《科学家杂志》中指出，早前他们发现—种植物病毒TOMV（番茄花叶病毒），由于该病毒在大气中广泛扩散，推断在北极冰层也有其踪迹。于是研究员从格陵兰抽取4块年龄由500年至14万年的冰块，结果在冰层中发现TOMV病毒。研究员指该病毒表层被蛋白质包围，因此可在逆境生存。
这项新发现令研究员相信，一系列的流行性感冒、小儿麻痹症和天花等疫症病毒可能藏在冰块深处，目前人类对这些原始病毒没有抵抗能力，当全球气温上升令冰层溶化时，这些埋藏在冰层千年或更长的病毒便可能会复活，形成疫症。科学家表示，虽然他们不知道这些病毒的生存希望或者其再次适应地面环境的机会有多大，但肯定不能抹杀病毒卷土重来的可能性。