可燃冰，学名天然气水合物，是天然气和水在高压低温的条件下形成的类冰状结晶物质，燃烧值高、污染小，清洁环保。它广泛分布于全球大洋领域，以及陆地冻土层和极地下面，资源量被认为是全球已探明传统化石燃料碳总量的两倍，是未来能源发展的战略制高点。
20世纪30年代初，苏联学者在西伯利亚输气管道中首次发现了自然形成的可燃冰，1946年苏联学者最先提出在水久冻土带有可燃冰的假想。20世纪60年代开始，苏联美国、德国、荷兰相继开展天然气水合物的结构和热动力学研究。1960年在西伯利亚发现了第一个可燃冰气藏一麦素雅哈气田，并于1969年投入开发，产气总量为50．17亿立方米（约为该气田总产气量的36％）。
世界第一个可燃冰气的发现和开发以及在地层中可燃冰自然样品的获得，对20世纪后叶可燃冰的综合研究和勘探、评价及研究领域迅速扩大，研究国家不断增多，起了重大推动作用。美国、日本、印度、俄罗斯、德国、加拿大、海威和巴基斯坦、荷兰在寻找海洋可燃冰上均有较大投入，并取得显著的进展。
目前，世界上已经有40多个国家和地区开展了可燃冰彩研究或调查勘探，已有100多个国家发现了可燃冰的存在标志和实物样品，其中海洋78处、永久冻土带38处。可燃冰研究的国际领先机构主要包括美国地质调査局、俄罗斯科学院、东京大学、加拿大自然资源理事会、中国科学院、中国国土资源部广州海洋地质调查局等。
近年可燃冰的研究已经进入了突破阶段，国际上有三个公认的开发试验区：一是加拿大马更些三角洲和美国阿拉斯加北部斜坡的永久冻土区是日本南部海槽；三是美国的墨西哥湾。在这些参与可燃冰开发的国家中，除俄罗斯成功开采了西西伯利亚永久冻土带麦素亚哈可燃冰气田之外，加拿大已经完成了可燃冰的试验性开采，日本和美国都已确定了商业开采时间表。