利用地下介质弹性和密度的差异，通过观测和分析大地对人工激发地震波的响应，推断地下岩层的性质和形态的地球物理勘探方法叫地震勘探。地震勘探是钻探前勘测石油与天然气资源的重要手段，在煤田和工程地质勘查、区域地质研究和地壳研究等方面，也得到广泛应用。
自1926年反射波法地震勘探在石油勘探业应用以来，地震勘探是地球物理勘探中发展最快的一项技术，特别是在第二次世界大战结束以后，石油作为重要的战略资源和能源，地震勘探在石油勘探中发挥着突出作用，从1913年德国人R.A.Fessenden利用反射波测定水深和冰山算起，在近一个世纪的历史长河中，地震勘探随着电子技术的发展而发展，地震勘探技术发展经历了三次质的飞跃，即光点地震仪器、模拟磁带仪器、数字地震仪器。目前用于油田开发方面的四维(时延)地震只是三维地震勘探技术的延伸，且勘探规模与三维地震勘探相比相对较小，并未使地震勘探技术有质的变化。
石油地震勘探仪器种类很多，一般常用的是数字地震仪。这种仪器是把检波器输出的信号数字化，并将数字化的信息按一定格式记录在磁带上。这种仪器的特点是动态范围大、频带宽、精度高等。仪器的主体包括3个箱体：模拟箱体、逻辑箱体和磁带机。另外还有两个辅助箱体﹕覆盖开关(包括电台)和照相记录仪。60道或120道地震检波器接收到的地震信号，经过滤波前置放大器，模拟滤波，再经多路转换开关对各道地震信号进行采样，瞬时浮点放大和模数转换，送至控制箱体，经过记录逻辑系统再送入磁带机最後记录在磁带上。（石油知识编辑部）