全球致密气的勘探开发始于20世纪70年代，得益于储层改造技术的突破和大规模应用，致密气已成为全球天然气勘探开发的重要领域之一。美国、加拿大、澳大利亚、墨西哥、委内瑞拉、阿根廷、印度尼西亚、中国、俄罗斯、埃及、沙特等十几个国家均进行了致密气的勘探开发。但受资源潜力、消费需求和技术发展影响，全球致密气发展不均衡，美国、加拿大和中国是全球致密气的主要生产国，其中，美国致密气资源的大规模开发利用，不仅助推美国天然气产量平稳回升，也带动了全球致密气快速发展。
全球已发现或推测发育约70个致密气盆地，IEA推测全球致密气资源量约为201×1012m3，主要分布于亚太、北美、南美、中东一北非、苏联等地区，其中亚太地区、北美地区、南美地区拥有致密气资源量分别为51．0×1012m3、38．8×1012m3、36．6×1012m3占全球致密气资源的60％以上。全球致密气剩余技术可采资源量81×1012m3，主要分布在亚太地区、拉美地区、欧洲／欧亚大陆、美洲经济合作组织等地区。对致密气资源量的估计较为保守，主要是因致密气在许多国家和地区被当作低渗一特低渗常规气进行勘探开发，相关统计数据与资源评价结果缺失，全球致密气实际资源潜力非常大，具有很好的发展前景。
北美地区致密气关键技术突破及勘探开发的快速发展，引发了全球致密气勘探开发热潮，目前美国和加拿大在致密气领域仍全面处于全球领先地位。其中加拿大致密气主要分布于西部的艾伯塔盆地，另外，在新斯科舍、魁北克及安大略湖等盆地也发现了致密气藏。加拿大致密气勘探开发略晚于美国，于1976年钻成第一口工业致密气井，目前具有代表性的致密气田包括埃尔姆霍斯、霍得利、牛奶河等，其中埃尔姆霍斯和霍得利两大致密气田的可采储量就达到了6490×108－6780×108m3，目前，加拿大致密气面积达6400km2左右，地质储量大约为42．5×1012m3。