最初人们把自然界产出的油状可燃液体矿物称为石油，把可燃气体称为天然气，把固态可燃油质矿物称为沥青。随着对这些矿物的深入研究，认识到石油、天然气、沥青在成因上互有联系，在分子组成上都属于碳氢化合物。我国古代对石油和天然气的发现、开采、认识和利用，源远流长，具有悠久的历史，我国是世界开发石油古国之一。
中国人早在3000多年前，就发现并开始利用石油和天然气。在遥远的古代，中国发现油气苗的情形，曾被载入多种史书。中国周代的《易经·革卦》在有“泽中有火”的记载。
公元前200多年写成的《山海经》记述：“……令丘之山。无草木，多火。”这些都说的天然气露到地面后，发生燃烧的现象。《汉书》、《蜀都赋》等书、文记载着陕西和四川地区相继发现天然气和石油苗。地处陕西神木西南的鸿门，挖掘水井时获得天然气并发生燃烧，被称为火井，是最早有记载的一口天然气井。东汉《汉书·地理志》还记述了延安地区的石油苗：“高奴，有洧水，可燃。”是指在延安地区清涧河的水面上，有可燃烧的物质——石油。这些火井、洧水就是中国古代对天然气和石油的发现。在历朝历代的史书、地方志、奏章和私家著述中，对于石油天然气的记载，地理分布遍及当今行政区域20多个省、市、自治区。