大自然中的一切都在变化着，从生物的诞生到消亡，从黄土高原的风雨剥蚀到南极、北极冰块的崩落……但最大的变化莫过于“沧海桑田”了。
中国的华北平原在4亿多年前曾是一片汪洋大海，在随后整体隆起了近2亿年，没有保存下任何沉积物。以后，海水时有光顾，形成了大片的沼泽，发育了极为繁茂的森林。在随后的地质变迁中，形成了大量的煤层。青藏高原在大约6000万年前还是一片大海，由于印度次大陆的挤压、碰撞，使得它以极快的速度“拔地而起”，成为高耸入云的“世界屋脊”。
在一些高山上，可以见到成层的蚌、螺壳，那是以前古河道甚至古湖泊的遗迹。干旱的黄土高原、戈壁滩也许就是以前的古湖泊。由于地壳的抬升，气候变暖，古湖泊退化，湖泊中丰富的动、植物和微生物形成了煤、石油、天然气等矿产资源。这些改变都是源于地质作用。
地质作用是指形成和改变地球物质组成、外部形态特征与内部构造的各种自然作用。
依据主要驱动力源，地质作用通常分为内力地质作用和外力地质作用。所谓内力地质作用，就是由地球通过各种方式释放其内部的能量（如重力能或放射性元素蜕变产生的热能等），所引起的并主要发生在地球内部的作用，包括岩浆作用、火山作用、地壳运动、变质作用、成矿作用和地震等。由于地球外部的驱动力引起的地质作用则为外力地质作用，主要由太阳能以及日月引力能通过大气、水等多种因素引起，包括风化作用、剥蚀作用、搬运作用、沉积作用、成岩作用等。
在地质作用下，一些地质过程产生的地质现象十分复杂。从性质上看，有物理的、化学的、生物的；从规模上看，大到全球的宏观现象，小到原子和离子的微观过程。地质作用发生和延续的时间一般都很长，例如海底扩张、海陆变迁、山脉隆起、湖泊沉积、风蚀地貌等过程，多以百万年为单位。喜马拉雅山从海底隆起至今已经历约2.5亿年，大西洋的形成至今已2亿年。但有些地质作用则是突发性的，并往往造成地质灾害，如火山、地震、海啸、山崩、雪崩、山洪和泥石流等。
外力地质作用对地质地貌的改造通常非常缓慢，但日久天长、年复一年，其结果却是十分显著的。其总趋势是“削高填平”，把高山峻岭破坏掉，把它们的碎片搬到低洼的地方，使得地表变平坦。我国东部的松辽平原和华北平原，就是经剥蚀—搬运—沉积作用而形成的。
可以这样理解，内力作用与外力作用是一对矛盾的统一体。一方面在破坏旧的，另一方面在建设新的，而新、旧两者又是互为依存、彼此转化的。人类处在大自然之中，自然就会有“三十年河西、三十年河东”、“沧海变桑田”的体验。