构造单元是一个区域尺度的地域，是地质构造的基本单元，其中的地壳物质组成、构造组合以及地球物理和地球化学场，明显不同于相邻地域，表明它具有自己的地壳演化历史而有别于周缘地区。这样的一个地域，就是一个大地构造单元。
地槽学说基于地壳活动和稳定性的差别，将地壳的一级构造单元划分为地槽（褶皱系）和地台；板块构造则将六大板块作为全球的一级构造单元，并将分隔它们的边界也作为构造带看待。事实上，上述的每一种一级单元内部，还可以进一步划分出次一级，乃至更小的构造单元。
各个行业根据自己的行业需要，对各个区域的构造单元，都有自己的划分标准。中华人民共和国石油天然气行业标准也根据有关原则，对我国的含油气盆地构造单元制定了标准。
石油和天然气的勘探是以沉积盆地为单元的。在沉积盆地内，根据基底的起伏形态及沉积盖层的厚度，可将沉积盆地进一步划分为若干个次级构造单元。
1．一级构造单元
在含油气盆地内，一般都存在着若干个区域性的坳陷、隆起和斜坡。它们是含油气盆地中的一级构造单元。
①坳陷。坳陷是指盆地在地质发展史上以相对下降占优势的一级负向构造单元。由于该地区长期稳定下降，形成了巨厚的沉积岩，是生油气的主要地区。坳陷本身的特征及分布对油气的分布起着重要的控制作用。因此，寻找坳陷对指导石油区域勘探具有重要意义。例如，渤海湾盆地内的坳陷有冀中坳陷、黄骅坳陷、临清一东濮坳陷、辽河坳陷和济阳坳陷等。
②隆起。隆起是指盆地内区域性长期相对上升的地区，为盆地内一级正向构造单元。隆起上升持续时间较长（一个纪或者几个纪），时常被断裂及次一级构造复杂化。隆起区沉积地层一般不全，厚度不大，不利于生油。隆起的形状略呈椭圆形（如四川威远隆起）或呈长条状（如陕西渭北隆起）。隆起的形成与基岩断块升起有关，它以断裂及附近构造单元为界。某些隆起是由于边缘老山向盆地倾斜而形成的，如新疆的准噶尔盆地克拉美丽隆起等。
③斜坡斜坡为区域性的较大单斜，它的基本特征是坡度平缓。在斜坡范围内的地层接触关系常见超覆不整合接触和岩性尖灭带，构造常见有断层、阶梯状和鼻状构造、挠曲等。鄂尔多斯盆地的延长油田、准噶尔盆地的克拉玛依一白碱滩油田等都是分布在斜坡上的油田。
2．亚一级构造单元
在某些地质构造较复杂的大型含油气盆地内，在坳陷、隆起与二级构造单元之间，还可划分出次级单元凹陷与凸起，可列为亚一级构造单元。