随着不断地开采，陆地上的石油和天然气资源日益减少，最终将走向枯竭。为了满足人类社会的不断发展对对能源的需求，开发海洋中的石油和天然气就显得日益重要。从20世纪的60—70年代开始，很多国家先后进行了海洋石油的勘探开发。至今，已探明海洋中蕴藏着丰富的石油和天然气。据估计，全世界海洋石油的储藏量约在1000亿～3000亿吨，天然气约为13万亿立方米。
中国海域分布有27个新生代沉积盆地，属我国传统疆域线内的为143．2万平方公里。其中，近岸大陆架有10个沉积盆地，合计面积92．2万平方公里；南海中、南部有13个，面积59．4万平方公里；南海北京陆坡与洋壳过渡区中有3个，面积9．3万平方公里。这些沉积盆地含有丰富的石油和天然气资源，目前油气勘探主要集中在渤海、黄海、东海和南海北部近海的大陆架区。
中国海域油气田主要分布在渤海盆地、东海盆地、台西盆地、珠江口盆地、北部湾盆地、莺歌海盆地、琼东南盆地等。
我国从1967年渤海的第一口探井海1井喷出工业油流起，到2009年底，探明石油剩余可采储量22846．6万吨，占全国石油剩余可采储量的7．7％，探明天然气剩余可采储量1683．1亿立方米，占全国天然气剩余可采储量的4．5％。到2010年，我国海上在生产油气田达到81个，实现了国内年产5000万吨、国外年产1000万吨的“双突破”。