煤层气是一种自生自储式的非常规天然气，俗称瓦斯，是在生成煤的煤化作用过程中形成的，主要以吸附状态赋存于煤层及其围岩中。以吸附状态储存于煤层内的非常规天然气，热值是标准煤的2～5倍。1立方米纯煤层气的热值相当于1．13公斤汽油、1．21公斤标准煤，其热值与天然气相当，可以与天然气混输混用，而且燃烧后很洁净，几乎不产生任何废气，可用作工业、化工、发电和居民生活燃料。可以说，煤层气是一种洁净、热值高、优质、开发利用前景广泛的新能源。
据国际能源机构（IEA）估计，全球煤层气（CBM）总储藏量达260万亿立方米。其中，俄罗斯、加拿大、中国和美国的储量最大，占世界总储量的80％。如果把煤层气利用起来，用于发电燃料、工业燃料和居民生活燃料；还可液化成汽车燃料，也可广泛用于生产合成氨、甲醛、甲醇、炭黑等方面，就能成为一种热值高的洁净能源和重要原料，开发利用的市场前景十分广阔。
随着人们对环境的日益重视，作为一种清洁能源，21世纪煤层气开发利用迎来新的发展局面。不止在中国，在全球煤层气储藏丰富的国家，煤层气的开发也正在兴起热潮。目前，美国、加拿大、澳大利亚、印度、英国等国家的煤层气勘探开发活动最为活跃，煤炭大国纷纷重视煤层气的勘探与开发。
美国居领先地位。现在美国境内每年开采500多亿立方米煤层甲烷，约占常规天然气开采总量的8％。实践表明，所有国家组织煤层甲烷开采均需要很大一笔投资，而且在任何地方，从事煤田甲烷开采的公司都需要国家给予支持和援助。
为了鼓励煤层气开发，各国政府纷纷出台煤层气产业发展方面的宏观调控政策，特别是给予卓有成效的财政支持和政策激励，刺激了煤层气开发的快速发展。
美国先后出台《能源政策法》、《能源意外获利法》、《气候变化行动计划》等，从政策上、法律上鼓励、支持煤层气的开发利用，促进了煤层气产业的发展。
按照英国《企业投资管理办法》，开采煤层气可以享受税收优惠政策，即投资者的投资可以通过减免所得税或资本红利税而得以回收。波兰给予从事石油、天然气以及煤层气勘探的企业十年免税，吸引了大量国内外投资者。
德国颁布的《可再生能源法》不仅使煤层气发电在经济上具有可行性，而且鼓励企业在相关设备上开展中长期投资。该法规定，今后20年内，500千瓦以上的煤层气发电设备每生产一度电补贴约7欧分。
印度给予国内外煤层气开发投资者鼓励政策：从商业性生产之日起，7年免税；只征收很低的矿区使用费；免交煤层气开发需要的进口材料和设备关税；煤层气气价实行市场价格，政府不干预。
俄罗斯和乌克兰也正在制定一些税收优惠政策和管理法规，鼓励外国公司投资开发其国内的煤层气。