北极是指环绕在地球北极点周围的地区，由被巨大冰原覆盖的北冰洋和环绕在其周围的冻土带组成。在这片广袤地带中，储存着数量令人惊叹的能源资源。据美国地质调查局2008年发布的评估报告称，北极地区可用现有技术开发的石油储量可能高达900亿桶，可供全球使用近3年！此外，北极的天然气储量估计为47万亿立方米。如此看来，仅在北极的石油和天然气储量，分别占到全球未开发石油和天然气储量的13％和30％，在能源资源短缺的当前，对能源巨头来讲，它的存在无疑就是一个巨大的诱惑。
除了油气资源，在北极这块土地下面，还储藏着数量惊人且质地优良的煤炭资源，铁、金、银、金刚石、铀等矿藏也很丰富。
与南极的自然资源被禁止开采不同，北极早已不是资源开采的“处女地”。早在1920年，在加拿大的马更些河谷便打出了世界上第一口陆上油井。从那时起，人们在北极地区陆续开发出400多个石油和天然气田。然而由于恶劣的自然环境以及高昂的开发成本，北极地区的能源开采总体上进展缓慢。
但是，在进入21世纪以来，这种状况发生了很大变化。
一是能源资源短缺问题更加突出。随着全世界对石油、天然气等能源需求量的一再攀升，再加上经过数十年、上百年的开采，世界上许多油田正在或将要面临无油可采的窘境。国际石油巨头们纷纷把目光投向了北极。
二是开采技术水平有了很大的提高。科技的发展也为人类在北极开采油气提供了技术保障：成本更低、具有破冰能力的30万吨级油轮的建造；能够抵御冰山撞击的钻井平台……，这些都给大规模开采北极油气带来了希望。
三是全球气候变暖，北极的冰原消融速度加快。全球气候变暖导致北极冰川、雪原以及永冻土的融化，更是为人类在北极采油打开了便利之门。自上世纪50年代以来，全球平均气温大约升高了0．7℃，而北极地区的升温速度远高于其他地区，这主要是因为冰雪的融化导致来自太阳的热量被更多地吸收了而非反射掉了。北极气温的升高进一步导致冰雪融化，如此循环往复……，导致北极的冰原消融速度加快。据美国国家冰雪数据中心发布的海冰报告显示，自上世纪70年代以来，北极冰层面积每10年就消退12％，2011年夏天的最低点为4．33万平方公里，只有上世纪60年代的一半。
冰原的消融不仅开放了更多可供勘探的海底区域，还让能源的运输问题变得简单起来。俄罗斯能源企业诺瓦泰克公司正斥巨资在俄北极中部海岸建造一个液化天然气厂。投产后，巨大的油轮将沿着北冰洋中一条被称为“东北航道”的海上航线，把天然气运往亚洲，比此前经由苏伊士运河的运输成本要大大降低。
这些新的变化引得国际石油巨头们摩拳擦掌、纷纷北上，诺瓦泰克、道达尔、埃克森美孚和挪威国家石油公司都希望在北极地区大赚一笔。
但是北极采油还面临着巨大的难度，比如脆弱的生态环境，就是不得不考虑的因素之一。这也是“绿色和平”等环保组织反对在此采油的原因。
在环保组织看来，北冰洋冰川在夏季消融所形成的大大小小的冰山，以及时有发生的暴风雪，导致油井井喷和其他泄漏事故的危险性大大增加。一旦发生大规模的泄漏事故，对于北极的生态环境将是灾难性的。
石油巨头的钻探活动在一定程度上影响了北极土著人——因纽特人的生活。在阿拉斯加的因纽特人，定居点在波因特霍普镇，近800名居民对壳牌公司在海边钻井所产生的后果非常担忧。他们认为，巨大的海上钻井平台和各类船只的频繁出现，很可能破坏鲸鱼的迁移道路，让它们改道，从而使他们无法再轻易捕猎到鲸鱼。而鲸鱼肉是因纽特人的主食。
另外，即便大片冰原消融，在北极地区开采油气等资源，其难度也远非寻常地区可比——在冰原消融的海面上钻井，浮动钻井平台很可能被冰山撞击。即使把生产设施用混凝土封装加固，在遇到面积动辄达数十、上百平方公里的巨型冰山时，仍然不堪一击。
恶劣的自然环境，不仅加大了在北极采油的难度，也增加了成本。在北极地带钻一口油井得花费1～1．5亿美元，比发射一枚“质子”火箭还要费钱。另一个可资参照的例子是：自2005年起，壳牌公司（英国、荷兰联营）花了45亿美元，在阿拉斯加西北海岸附近开展石油钻探工作，但进展缓慢，时常传出设备受损的消息。
对于上述这些风险，英国《经济学人》杂志刊文指出，“融化的北极将给地球带来灾难性影响：海洋环流将遭到破坏，永冻土的解冻将释放出大量二氧化碳和甲烷，这样将进一步加剧气候变暖，（北极）冰原将彻底瓦解，海平面将上升7米，淹没绝大部分大城市……”（文/高峰）