勘探家到一个沉积盆地找油，经常念“生、储、盖”三字经，即生油层、储层、盖层。首先念的是“生”字经，即了解该盆地有没有丰富的生油层。因为石油、天然气绝大部分是大量生物、微生物在漫长的地质年代中，在高温、高压条件下分解衍化而成的，生油层越厚，有机物质越丰富，生成的石油量就越多。
生成的大量的油气在地下水驱动下，经过岩层的孔隙、裂缝、断层等通道会产生运移，只有碰到能够储油储气的地层，油气才会大量聚积，形成各种各样的油气藏。所以，勘探地质家也总要念“储”字经，储油储气的条件就是看看有没有好的地质构造和好的储层。最有利于油气储存的地质构造称“背斜”，背斜构造是由于地壳运动，岩层受到挤压发生弯曲向上凸起的那部分。这些背斜构造有如翻过来的“大锅”把油气捕捉住，往往成区带分布。储层有砂岩层，碳酸盐岩层和生物礁灰岩层等，这些岩层如果有好的孔隙空间或裂缝空间，又能和好的构造相匹配，油气就有了藏身之地。
不同时期的地壳运动也往往使储油储气的背斜构造受到破坏，油气会产生二次运移。有的油气藏（如潜山油藏或地层不整合油藏等）并不是背斜构造，但只要储层上面有好的盖层，油气仍然可以保存起来，所以盖层的研究也十分重要。念好了“生、储、盖”这三字经，找油找气就有了方向，就有了信心和目标。
勘探的理论是找油找气的依据，勘探人员着眼于大环境去找油找气，而开发人员往往着眼于小环境去开发一个具体的油气田。虽然如此，但小环境离不开大环境，所以，开发人员应该及时了解勘探已有的成果，消化勘探取得的信息和资料。勘探一旦有所发现，开发人员就应该早期介入，尽快了解油气性质和油气运移、富集的规律；了解储层的性质和沉积相的类型及沉积的方向；了解构造的形态和断裂系统。这样做有利于开阔视野，针对一个具体油气田或者整个有利开发区带尽早提出相应的开发策略和对策。