盆地，顾名思义，一般是指四周环山的低地，比如著名的四川盆地、准噶尔盆地等等。但有的地区，比如我国的华北大平原，虽然现在是一马平川，地面没有“盆”的面貌，而地下却是一个大盆地。另外，地球上还有一些被海水淹没着的盆地。
石油和天然气都与沉积盆地有着密切的关系。国内外很多沉积盆地里都找到了石油。一个沉积盆地的面积从几千到几万、几十万平方千米，一望无际，怎么人手开展油气勘探呢？认识盆地就显得十分重要。
沉积盆地都是由下部的盆底（又称基底，是由古老的火成岩、变质岩等构成的）和部分没有变质的沉积盖层组成的。
在进行油气勘探时，揭开盆地的秘密主要可以分为三个步骤：
首先，了解盆地的性质，从搞清盆地的基底情况人手，主要是用重力勘探和磁力勘探的方法，认识盆地基底起伏、基底岩性、基底时代和发展历史等等。
不可能形成有工业价值的油气田的。但油气勘探的实践却对此提出了反论。我国西南部的滇黔桂地区，就在面积仅70平方千米的景谷盆地和陆良盆地中找到了丰富的石油和天然气，并已进行了多年的工业开采。