目前，虽然对石油的成因有不少的观点，但大多数学者都同意“有机成因”学说，即石油与天然气是由远古时代死去的各种生物体转化而成的。但是，自然界中那么多的生物（包括动物、植物、微生物、生物的不同器官等等），究竟哪一部分是生成油、气的主力呢？
生物群落中的内容十分丰富，在地质历史中，大到恐龙、原始哺乳动物，小到草木花朵乃至肉眼看不到的被子植物的花粉与裸子植物的孢子体。在水体中，有鱼类、贝类、蜗牛、浮游动植物等等。它们是装点大地、海洋的主体，也是构成地球上有机物的基础。
在陆地，各种动物、植物死亡之后，往往被其他动物吃掉或被风吹雨淋很快腐烂、分解。而在水体中，由于水层的保护，水底安静的环境、缺氧等条件，可以大大缓解甚至防止生物体的腐烂。
在地表水体中，生活着大量的微生物和微体生物。据推算，一个硅藻体在不受任何阻碍的条件下，一天之内可繁殖到和地球一样大小！海洋学家在不同深度的海洋水体中安置了生物体接收网。据观察推算，海洋中的浮游生物每年的死亡量可达5500亿吨。这些浮游生物在水体中大量生存被科学家称为“生物雨”，而死亡后向水底飘落则形成了“尸体雨”，还有大量的生物遗骸被河流和风源源不断地携带到海洋与湖泊中，不断地沉降到底部，这些生物碎屑是生成石油和天然气的雄厚的物质基础。