在地温不超过60℃的较浅地层处，干酪根中氧和硫元素的含量下降，液态烃的形成量极少，干酪根形成了一些极为复杂的大分子碎片；当地温超过60℃以后，前一阶段形成的大分子碎片因其化学键的进一步断裂，形成了更小的碎片，干酪根中的碳氢化合物开始产生，进入石油生成的主要阶段，石油地质学中称其为“生油窗”或“液态窗”。随着埋藏深度的加大，或者由于岩浆活动等原因，当地温达到120℃以上时，留在干酪根中的烃基几乎全部消失，液体烃遭受破坏，低分子甲烷气大量产生，即为生成干气阶段。总之，石油的生成可以认为是干酪根为适应环境不断调节、改造自身的过程，这些过程大多已由实验室模拟证实。
目前，各国的石油地质工作者都是用物理与化学的方法把干酪根从岩石中提取出来，然后在光学、荧光和电子显微镜下观察、认识其形态；还用红外光谱、元素分析以及稳定同位素分析等方法认识干酪根的组成和成熟特征，进而对一个地区的石油生成和含油远景做出评价，并指导油气勘探。在沉积环境中，不同类别生物体的天然组合决定了沉积物中有机质形成的干酪根的组成和类型，因而造成它们的性质和生油气的潜能有很大的差别。