由于在旋转钻井中绝大多数是使用液体，少量使用气体或泡沫，因此把钻井流体称作“钻井液”。目前应用最广泛、研究最深入的是水基钻井液，因此钻井液也常称泥浆（旧称）。我国钻井液技术发展很快。
1953年前后开始使用钙基钻井液，开创了粗分散体系的历史。20世纪60年代研制成功了CMC、FCLS处理剂以及70年代钻成了7000m的超深井，又使我国的钻井液技术前进了一大步。1973年前后开始了不分散体系钻井液的研制和使用，目前已基本完善。80年代开始了阳离子钻井液的研制。
钻井液在钻井工程中的主要功用是：
（1）清洗井底，携带岩屑；
（2）冷却和润滑钻头、钻柱；
（3）形成泥饼，保护井壁；
（4）控制与平衡地层压力；
（5）悬浮岩屑和加重剂；
（6）提供所钻地层的有关资料；
（7）将水功率传给钻头；
（8）防止钻具腐蚀。
钻井液的主要成分有：
（1）水（淡水、盐水、饱和盐水等）；
（2）膨润土（钠膨润土、钙膨润土、有机土、抗盐土等）；
（3）化学处理剂（无机类、有机类、表面活性剂类、高聚合物类、生物聚合物类等）；
（4）油（轻质油、原油等）；
（5）气体（空气、氮气、天然气等）。这些成分在各类钻井流体中所形成的分散体系不同，因此所起到的作用也不同。从物理化学观点看，钻井液是一种多相不稳定体系，包括悬浮体（如重晶石粉、钻屑、粘土粉等）、胶体（如高聚合物、膨润土的水溶液等）和真溶液（如氯化钠、碳酸钠的水溶液等），其中起主要作用的是胶体成分。
为了满足钻井工程的要求、改善钻井流体的性能，需要在各种钻井液中加入处理剂。根据所起的作用将处理剂分为碱度调节剂、除钙剂、除泡剂、起泡剂、减稠剂、增稠剂、絮凝剂、润滑剂、杀菌剂、乳化剂、堵漏剂、加重剂、腐蚀抑制剂、表面活性剂、页岩水化抑制剂、滤失量降低剂、解卡剂、高温稳定剂等18类，约100～150种，其中经常使用的有20种左右。研究和开发处理剂，是提高钻井液技术水平的重要内容。