国内称粘度高、相对密度大的原油为稠油，国外称为重油。我国的稠油沥青之含量低、胶质含量高、金属含量低，稠油粘度偏高，相对密度则较低。由于稠油与常规原油的性质存在很大差别，使其采油工艺也有很大区别。
稠油与常规轻质原油相比主要有以下特点：（1）粘度高、密度大、流动性差。它不仅增加了开采难度和成本，而且使油田的最终采收率非常低。稠油开采的关键是提高其在油层、井筒及集输管线中的流动能力。（2）稠油中轻质组分含量，而胶质，沥青含量高。（3）稠油粘度对温度敏感。随着稠油温度的降低其粘度显著增大，这是稠油热采的主要机理。