撒哈拉盆地是世界上面积最大的沉积盆地。盆地大部分为沙漠覆盖，阿拉伯语撒哈拉意即“大荒漠”。撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，面积约960万平方公里，横贯非洲大陆，东西长5600公里，南北宽1600公里。撒哈拉全年大部分时间刮热风，气候干燥炎热，雨水稀少。内陆部分甚至多年无雨，气温高达摄氏58度。人烟稀少，平均每平方公里不到一人。交通非常困难。撒哈拉基底为古老的北非地台，由前寒武系岩石组成。古生代以来的地壳升降运动导致多次海侵与海退，沉积了厚层沉积岩，具备了油气生成、运移与聚集的有利条件。撒哈拉虽然是干热少雨的不毛之地，但地下却蕴藏着大量的石油天然气资源，使其成为世界五大油区之一。自20世纪50年代始，大沙漠中陆续发现了丰富的石油、天然气资源，还有铀、铁、锰、磷等矿产。随着矿产资的大规模开发，改变了这一地区一些国家的经济面貌。如利比亚、阿尔及利亚、埃及、突尼斯等北非国家已成为该地区重要的产油国。位于西非的尼日利亚更是世界著名的石油生产国和出口国。非洲石油年产量占全世界石油年产量的10％。最先到达撒哈拉找油的是法国和美国的技术人员，他们在极其恶劣的条件下开展钻探，竖起井架。1956年法国的技术人员在阿尔及利亚境内的沙漠中找到了撒哈拉的第一个油田——埃杰累油田，随后又找到了哈西麦萨乌德大油田和哈西勒迈勒大气田。在阿尔及利亚重大发现的指引下，美国的技术人员在利比亚也找到了油田。