古代的天然气开发。中国在1700年前的东汉时期，四川地区已有利用天然气井熬盐的记载。北宋时期四川已出现了“卓筒井”，采用顿钻方法凿出数十丈深的井筒，然后用碗口粗的竹筒固井作井壁。如果打出盐水就是“盐井”；如果打出天然气，就是“火井”。位于四川省富顺县（今自贡市）的自流井气田是中国古代开发的气田，也是世界上最古老的气田。自流井地区既生产天然气，也产盐卤。《明史。地理志》说：“富顺有火井”。到清代乾隆年间，有火井11口，盐井402口。产出天然气就地用于煮卤熬盐。1835年，该地区钻成了世界上第一口千米的深井——兴海井，井深1001米，日产气8000立方米。
20世纪上半叶的世界天然气工业。20世纪上半叶天然气开发进展缓慢。一是因为当时世界上发现的纯天然气田很少，尚不具备形成产业规模；二是因为天然气体积太大，不便于贮存和运输，只限于气田附近使用。也正是由于这种原因，油田中的伴生气大都点天灯排放烧掉。美国是这一时期生产和消费天然气的主要国家，其他国家的产量都不大。1920年世界天然气产量22亿立方米，1930年产气550亿立方米，1940年产气870亿立方米。
20世纪下半叶世界天然气生产快速增长。第二次世界大战后，天然气工业有了快速发展，特别是在西西伯利亚地区和波斯湾地区找到了巨大气田，加上长距离输气管道的铺设，使天然气有了更众多的用户。天然气产量从1950年的1850亿立方米上升到1999年的2．4万亿立方米。
这一期间，苏联的天然气产量增长最快，1983年产量超过美国而跃居世界第一位。