烃类的组分表明，它们是由很久以前死去的生物构成的有机质转变而来的，当一种植物或动物在地面上死去时，其他生物往往会将其再循环利用，或被其他捕食动物（秃鹫或细菌）吃掉，它们会被氧化成为二氧化碳和水，这些二氧化碳会供给新生的植物吸收，促进其生长。
其中仅有极少部分，大约10％左右的有机质能逃脱这种再循环的命运，在某些特殊的情况下，这些死去的生物遗骸会沉入海底或湖底。那是一种非常安静的、氧化作用十分微弱的环境，有机质与矿物颗粒（私土颗粒和非常细小的沙粒）混合在一起，形成暗色的、放出令人恶心气味的淤泥。这些气味是厌氧细菌（它们的生存不需要氧气）作用的特征，它们没有自己在地球表层生活的表亲们那样贪食。这样，一部分有机质就可以保存下来。
生成有机质的动物是微小的，主要是海洋微体浮游生物。地表的河流将植物碎屑带入海洋，这种有机质也可以与含矿物质的沉积物混合，并一点点地聚集。日后生成大量的石油和天然气，就必须有足够量的有机质，也就是说，生成石油的烃源岩内的有机质含量至少应达1．0％一2．0％（其实，这种程度含量也并不算多，但这是起码的比例，即大量的浮游生物和植物碎屑和并不太多的矿物质混合）。
温暖的气候有利于浮游生物的繁殖，山脉的缺乏限制了矿物质沉积物的发育，大型河流的河口或三角洲以及所有上述条件都可以促进烃源岩的形成。但是，如果这种岩石保留在海底的表层，不能形成石油。