天然气是蕴藏在地层中的可燃气体，由埋藏在地下的生物有机体经过漫长的地质年代和复杂的转化过程生成。主要成分是甲烷、乙烷、丙烷、丁烷和二氧化碳、硫化氢、氮等气体。与其他化石燃料相比，天然气燃烧时仅排放少量的二氧化碳粉尘和极微量的一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化物，是一种清洁的能源。在公元前6000年到公元前2000年间，伊朗人首先发现了从地表渗出的天然气。刚开始可能用作照明，崇拜火的古代波斯人因而有了“永不熄灭的火炬”。中国古代人民采集石油和天然气也有十分悠久的历史，从发现“泽中有火”，就开始了利用石油天然气的历史，特别是通过钻凿油井来开采石油和天然气的技术，在世界上也是最早的。最先记载中国用火井煮盐的是晋朝张华所著的《博物志》，这在人类能源史上记下了光辉的一页，它比英国十七世纪使用天然气约早十三个世纪以上。中国古代天然气的开采和掘井技术与盐井开采紧密相连。四川开凿的许多盐井，同时也是天然气井，当时叫火井。为了开发石油和天然气，中国劳动人民在生产实践中逐步发明创造了一整套钻井技术。远在二千二百多年前的战国时代，中国人的祖先就已开凿较深的井，自汉代以来，劳动人民进而推广和改进了钻井机械。据《蜀中广记》记载，东汉时期，“蜀始开筒井，用环刃凿如碗大，深者数十丈”。到宋代深井钻掘机械已形成一项相当复杂的机械组合，普遍废弃了大口浅井，凿成了筒井。到了明代，钻井机械设备和技术有了更进一步的发展。中国在公元前211年钻了第一口天然气气井，据有关资料记载，深度为150米（500英尺）。在今日重庆的西部，人们通过用竹竿不断地撞击来寻找天然气，并用其作燃料来干燥岩盐。后来钻井深度达到1000米，到1900年已有1100多口钻井。但直到1659年，英国发现了天然气，欧洲人才对它有所了解，但却没有得到广泛应用。从1790年开始，煤气成为欧洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油产品的第一次商业应用是1821年纽约弗洛德尼亚地区对天然气的应用，他们通过一根小口径导管将天然气输送至用户，用于照明和烹调。随着科技的发展，在未来的世界里人类肯定会找到比天然气更为理想的能源。但不管将来谁取代天然气，天然气仍将起到向新能源迈进的不可替代的重要的桥梁作用。