人的一生包括婴幼儿、儿童、少年、壮年和老年，油田也类似。石油是典型的不可再生资源，油田作为资源采掘的对象，如同煤矿等其他矿藏一样，也是有生命周期的。当一个新油田经过一段时间的开发，产量由顶峰开始下降，当没有其他接替资源接续产能时，这个油田就进入了衰老阶段，不仅地下石油聚集状态发生了很大变化，油井内和地面的设备设施也都明显老化了，这时的油田就成了老油田。
如同老工厂每隔一段时间就要进行技术改造升级一样，老油田若要恢复或减缓产油量下降，同样需要改造升级，这种做法对油田来说就是老油田二次开发。
所谓老油田二次开发，是指当油田按照传统方式开发基本达到极限状态或已接近弃置的条件时，采用全新的概念，采用新的“三重”技术路线，在老油田的区域内重新构建新的开发体系，大幅度提高油田最终采收率，最大限度地获取地下油气资源，实现安全、环保、节能、高效开发。
简而言之，二次开发的对象是“老油田”，条件是“传统方式的开发基本达到极限状态或已接近弃置的油田”，观念是“全新的”并有别于传统开发观念，中心工作是“重新构建油田新的开发体系”，目的是“大幅度提高油田最终采收率”，最大限度地获取地下石油资源，其效果体现在“安全、环保、节能、高效开发”上。老油田二次开发的根本性宗旨是“科技油田、绿色油田、和谐油田”。
中国石油在20世纪初开展的“重大开发试验”，技术“示范工程”和辽河油田、吉林油田、新疆油田、玉门油田等“二次开发试点”的成果表明：二次开发可以在老油田分批次逐步推广，虽然有其难度，但不失为老油田再生的一条全新出路；二次开发还可以创造可观的经济效益。
实践证明，老油田二次开发工程实施是老油田最现实、操作性强的重大战略举措。二次开发工程实施以来，中国石油先后在大庆油田、辽河油田等10个油区共106个区块实施二次开发，对我国原油稳产增产发挥了重要作用。