在油气田中聚集起来的石油和天然气既不可能在那里永久保存下去，本身也不可能长久不发生变化。它们或者因为圈闭条件被破坏，或者因为储油层物理性质被改变，或者因为种种原因，本身改变了性质，变成了其他物质。
地下“油库”和“气库”也时常会被“洗劫”一空，如在一个构造上打井，光见到一些油气显示，如沥青、黑油砂、油迹等，但一经测试产出的全是水。原来那些油气显示只能证明油气曾经储存过，人们见到的是一些残迹。
圈闭条件的破坏：圈闭条件被破坏的原因之一是构造运动。构造运动始终普遍地存在于地壳之中。它有时为油气的聚集提供有利条件，有时又成为油气藏破坏的直接原因。由于地壳的褶皱、扭转、挤压等作用，可能在已经形成的油气田中造成一些与地表连通的断裂和缝隙。圈闭条件被破坏的另一个原因是剥蚀作用。日复一日、年复一年的风化剥蚀作用使油气田的上覆地层逐渐减薄，致使储油层直接或间接地暴露于大气之中。已经聚集的油气就通过这些裂缝、露头渐渐流失。
储油层物性的改变：储油层因具有渗透性而能储集油和气，但有时由于各种变质作用，如高温熔融状态的岩浆间的接触变质作用、强烈地壳运动所产生的动力变质作用等，可以使储油层失去渗透性，从而使油气藏遭到破坏。
水动力条件的改变：有时油气藏的圈闭条件未遭破坏，储油层的渗透性也没有改变，但油气藏的水动力条件改变了，也会使油气藏遭到破坏。例如当地壳运动使储层的供水区与泄水区之间的相对高差增大时，由于流动压差增大了，储层中的液流速度就将增大。速度加快了的水流有了足够大的力量就能克服阻力直接流过背斜，于是原来已在这里形成的油气藏就被水动力所破坏。
生物降解和水洗作用：虽然是两种作用，但它们经常是同时发生并都与地下水的活动有关。大气水把溶解的氧和微生物带入油气藏并运移到油水界面处，所谓生物降解作用就是微生物有选择地消耗某些烃类成分，就是那些在油藏内以石油有机组分为养分的细菌把石油分解，或者“吃”光了！水洗作用是在地下水沿油水界面运移的过程中，溶解原油中某些易溶的成分。通过水洗作用同样使原油的成分发生改变，与生物降解作用在地下很难区分开来。由于它们的共同作用，往往在油水界面处形成难以开采的沥青垫。所有这些作用一般都发生在有大气水侵入的浅处或与地表有连通的地方。
同世界上的任何事物一样，油气藏或油气田从它形成时开始，就处在变化、运动之中。在这个过程中当聚集的速度超过了分散、变质的速度，它就走向形成，反之，则走向破坏。油气田的存在就是聚集和分散、形成和破坏这一对矛盾在油气运移中不断地自行产生又不断地自行解决的过程。