在完成机械修理工作后，人们手上可能会沾满油污，只用水根本不能清洗干净，需要用强力的洗涤剂帮忙才行。这个例子说明，布满纹路的粗糙表面易于粘附油污，流动性差的物质不易从物体表面剥离。在地下油藏中，刚好既有狭窄的粗糙表面，又有流动性不那么好的石油，可以想象，如果只是让石油自然产出，地下一定会留下大量剩余油资源。所以，通常来说，油藏中的石油资源是不可能完全开采干净的。上百年的石油开发实践也证明了上述观点，于是人们提出了采收率的概念，用于衡量油藏中石油资源采出程度。
人们把依靠目前所采用的开发方式和开采工艺技术最终所能采出的石油总量占其储量的百分数定义为油藏的最终采收率。一般常用的“采收率”指的就是最终采收率。采收率的高低标志着不可再生的宝贵石油资源的可采出程度。从实际资料来看，油田采收率高的可达到50％～60％，低的只有10％～20％；气田采收率高的可达80％～90％，低的也只有30％～50％。因此，为了避免大量石油资源遗留在地下，在油田开发过程中，千方百计地提高采收率就成为合理开发油田的一条重要原则。
影响油田采收率高低的因素很多，大体上可以分为油田的天然地质条件和人工措施两大方面。天然地质条件包括油田的非均质状况、油气的物理性质等，这是很难改变的客观条件。如果油藏储层的孔隙尺寸很小且连通性差，地层渗透率低，或者地下石油黏度较大，其流动性较差，更容易吸附在储层孔隙的表面而成为难动用储量，石油资源就不容易开采出来。相反，如果油藏储层孔隙较大且连通性好，地下石油黏度较低，则在开采过程中，残留在储层岩石中的石油就相对较少，采收率相对较高。
人工措施是指人们为了更合理地开发好油田所采取的各种开发措施，如开发方式、井网系统以及各种工艺技术措施等，这是可以人为施加影响和控制的因素。如注水开发，既可以补充地下储层的能量，又可以挤占石油的存储空间，使石油残留量大大降低，有效提高采收率。人们还经常通过压裂、酸化等物理或化学手段改造地下储层的空间结构与渗透性能，使石油资源更容易被开采出来。以物理或化学手段降低石油的黏度也是提升采收率的有效方法。为了尽可能避免储层岩石对石油的吸附，人们还尝试改变储层岩石的润湿性，使岩石表面尽可能少地吸附一些石油。
因此，从油田开发一开始，就要采取各种经济、有效的措施提高采收率。为了更好地开发石油资源，人们针对影响采收率的各种因素发明了许多新技术、新方法，形成了二次采油、三次采油等诸多开发手段，使石油开发的采收率不断提升。