三角洲是一种独特的地理现象，一般发育在河流的入海口或入湖泊处，从高处俯瞰，就像是一个或数个从陆地冲到水域里巨大的三角形沉积体，或者说，更像一个个硕大的手掌插入水中，壮观异常！
三角洲研究历史久远，古希腊历史学家希罗多德早在公元前450年就提出了这一概念。三角洲与人类的生产、生活等息息相关。长期的油气勘探开发证实，三角洲沉积可以形成优质的烃源岩和储层，是油气勘探的重要“靶区”。
三角洲在地形上是河口地区的冲积平原，是河流入海时所夹带的泥砂沉积而成的。世界上每年约有160亿立方米的泥砂被河流搬入海中。这些混在河水里的泥砂从上游流到下游时，由于河床逐渐扩大，上下游地形差减小，在河流注入大海时，水流分散，流速骤然降低。再加上潮水不时涌入有阻滞河水的作用，特别是海水中溶有许多电离性强的氯化钠（盐），它产生出的大量离子，能使悬浮在水中的泥砂也沉淀下来。于是，泥砂就在这里越积越多，最后露出水面。这时，河流只得绕过沙堆从两边流过去。由于沙堆的迎水面直接受到河流的冲击，不断受到流水的侵蚀，往往形成尖端状，使沙堆成为一个三角形，人们就将其命名为“三角洲”。
河流输砂量、入海口附近河段底部坡度、波浪和潮流的侵蚀和搬运作用强弱等因素直接影响三角洲的形成。通常，三角洲形成的有利条件有以下几个方面：一是入海口附近河段的输砂量大，流水沉积提供物质保障。河流输砂量的大小会受流域的植被、地面坡度、土质、降水及河流上游河段泥砂沉积数量等因素的综合影响。二是入海口附近河段底部坡度小，利于降低河流速度，促进河流泥砂沉积。三是波浪和潮流的侵蚀、搬运作用弱，与河流泥砂沉积对抗作用弱，有利于三角洲的发育。根据三角洲的不同形状，通常将其分为扇形三角洲、鸟爪形三角洲、舌形三角洲、尖嘴形三角洲、弓形三角洲和河口湾形三角洲等不同类型。
河流不仅为三角洲沉积带来大量泥砂，而且带来了大量的有机物质。这些有机质随着悬浮的泥质一起在三角洲沉积下来，它们为湖盆或海盆中的生物提供了丰富的营养，促使生物得以大量繁殖、生长。因此，三角洲的泥岩中含有丰富的陆源及原地生物形成的有机物质，另外，三角洲一般是处于还原或弱还原环境。加之在此沉积和埋藏都比较迅速，有利于有机质的保存和转化。因此，三角洲的泥岩和粉砂质泥岩可作为良好的生油岩。同时，三角洲的砂体具有良好的储油性能，上部泥岩具有良好的封盖能力，可作为油气储集的盖层。在三角洲体系形成和发展过程中，生油层、储油层、盖层共同构成了良好的生储盖组合。
总之，三角洲沉积既有厚度大的生油岩，又有质地纯、分选好的储油岩，加上三角洲沉积过程中局部的海进、海退频繁，幅度也较大，这样就可形成众多的、良好的生储盖组合，进而形成油气丰富的油气聚集带。因此三角洲容易形成大中型油气田。中国很多大油田，例如大庆油田、胜利油田、长庆油田、新疆油田等，三角洲砂体都是重要的产层，可见三角洲是油气聚集的重要场所。