资源能掌握在手里才有价值，石油开发更是如此。地下的油藏蕴含着丰富的石油资源，如果没有办法把它们从地下开采出来，这些资源就无法使用，从而没有现实意义。事实上，在石油工业的初期发展阶段，许多油井采用破坏式开发方式，在采收率很低的时候就没有办法再继续开采，只能废弃掉，浪费了大量的资源。这些教训让人们开始关注地下石油资源到底能够采出多少。研究发现，地下的石油在一定条件下很难完全采出。于是，人们把在现有技术和经济条件下，能从油层中采出的那一部分资源量称为石油可采储量。
石油可采储量可分为石油技术可采储量和石油经济可采储量。石油技术可采储量指在现有技术条件下，最终可采出的石油数量。水驱油藏一般计算到含水率98％为止，其他驱动类型油藏计算到技术废弃产量时为止，也称为最终可采储量。
石油经济可采储量是指经过经济评价认定、在一定时期内（评价期）具有商业效益的可采储量。通常是在评价期内参照性质相近著名的油田发布的国际油价和当时的市场条件进行评价，确认该可采储量投入开采技术上可行、经济上合理、环境等其他条件允许，在评价期内储量收益能满足投资回报的要求，内部收益率大于基准收益率。
石油可采储量不仅与油藏类型、储层物性、流体性质、驱动类型等自然条件有关，而且与开发方式、井网部署、注水方式、采油工艺、地面工程、油田管理水平以及经济条件等人为因素有关，它是随着工程技术、经济状况改变而可产生变化的量。原来计算的经济可采储量由于后来的市场条件或开采条件恶化（如价格下降、成本增加、递减率加大、增加评价井后发现地质储量减少、油井事故废弃等），经过重新评价有可能变成经济不可采储量；原来认为没有经济价值的可采储量，由于后来技术、经济、环境等条件改善或政府给予其他扶持政策，经过重新评价有可能变为经济可采储量。随着油田开发工作的实际进展，经济技术条件的改善，特别是采用新的开采工艺技术，采收率会随之提高，石油可采储量在油田废弃之前一直处于动态变化过程中，所以应定期计算可采储量。
无论油藏的探明储量有多少，可采储量才是能够挖到筐里的菜，把这些可能挖到筐里的菜真的挖到筐里是石油人的奋斗方向。
艰苦年代，各类物资贫乏，维持正常生活的思路都是精打细算、节约为先，所谓“家有余粮，心中不慌”。油田开发也是一样，不能像早期破坏性开采石油的做法，井口出油就先采着，没油的时候再说。在石油工业发展成熟后，几乎没有哪家石油公司会采用毫无计划的破坏性开采方式，石油开发商时刻关注着石油采出进度和石油剩余可采储量，调整生产计划使石油资源的价值得到最佳体现。
石油剩余可采储量是油田投入开发后，可采储量与累计产油量之差，也就是可以采出、但目前尚未采出的石油数量。对于一个油田、一个油区、乃至一个国家来说，石油剩余可采储量即目前剩下的石油可采储量，是最有实际意义和最有实用价值的矿产资源。它不但会影响今后产量指标的制订和完成，甚至会影响到整个国民经济的发展决策。随着新能源的快速发展和石油重要性的相对降低，石油剩余可采储量的影响也在降低。但在今后相当长的一段时间内，石油仍是社会发展的重要能源，保持适当的石油资源储备仍是维护能源安全必不可少的要素。
剩余可采储量是油田开发的物质基础，它既是决定油田开发建设规模最重要的依据，这牵涉到巨额资金投入的合理性，又是油田能否在较长时期内持续发展的基础。剩余可采总储量和产量的比值称为储采比。储采比的大小标志着较长时期内以一定产量供应石油和持续发展能力的大小。对石油开发来说，应当有一个合理的储采比。一般对一个国家来说，储采比高一些，石油可以在较长时期内稳定供应，并且有较富裕的持续发展能力；对一个油区，储采比可以稳定在一个相对高一点的数值，能够在合理的产量下尽量避免大起大落；而对一个油田来说，对应于动用储量的储采比实际上就是剩余可采储量采油速度的倒数，应尽可能接近其合理值。
石油剩余可采储量的变化并不一定像坐吃山空那样均匀下降。这是因为开发计划也在变化，如果因为开采难度增大而调低了生产速度，剩余可采储量的下降速度也会随之变慢。另一种情况是因为需求强劲，石油开采不得不加快速度，剩余可采储量的消耗也会随之加快。
在许多国家或地区，某一时间阶段石油剩余可采储量不仅没有随着时间的流逝下降，反而呈现快速增长的状态，这是因为新的勘探发现增加了石油的探明储量。可见，要把石油资源的供应掌握在自己手里，仅仅靠计算原有的那一点点石油剩余可采储量何时彻底耗尽是不明智的。开源才是保证石油资源源源不断的根本大计，正因如此，石油行业一直在增加勘探力度，力争牢牢把能源饭碗捧在自己手里，地下石油有“余粮”，国家能源安全才有保障。