文学作品描述了“地下油海”和“地下油河”，不少人也认为，石油工业中所讲的油层就是像海、湖一样流动着石油。其实不是的，石油是“石头里的油”，它像水浸透在海绵里一样浸透在石头里。
你试着把一块干燥的海绵用水浸泡后就可发现，它明显地变重了。这是水通过许多不易看见的小孔隙渗到了海绵里面。可是，石头那么坚硬，油能渗进去吗？其实，自然界里的石头也不是铁板一块，无缝可钻的。我们常常可以看到山上的岩石就有着各种各样的裂缝和大大小小的孔和洞。即便是没有遭到各种地质作用破坏的石头，它们的内部也存在着这样那样的缝缝洞洞，只是有的比较大，肉眼就可以看到，有的却很小，要借助放大镜、显微镜才能看得清，或者要借助一些方法证明它们存在。例如，当你在磨刀的砂石上浇上几滴水，一会儿就可以看到，这些水渗到石头里去了，表面只留下一片湿漉漉的痕迹。这就证明，像磨刀石那么坚实的石头也有许多肉眼看不出来的孔隙，现代科学证实，即使在纳米级的孔隙内，也可能富含石油和天然气。
油层中的石油，就像水渗透到海绵、磨刀石里一样，渗透在岩石的缝缝洞洞里。缝缝洞洞越多越大，岩石里可以装的石油就越多；缝缝洞洞之间相互连通越好，渗透性越好，石油在岩石里流动也越容易。
天然气在地下存在的情况也和石油一样，储存在岩石的缝缝洞洞里。不同的是天然气是气体，它们的分子比油的要小得多，所以它比液态的石油更会“钻空子”，不仅可渗进石油的岩石都能渗进天然气，就是石油进不去的岩石，有的也能渗进天然气。
我们把凡是能够储集和排出石油及天然气的岩石层称为储油层或储层。显而易见，储层是指有储集能力的岩石层，而不是说有储集能力的岩层中一定会有石油或天然气。