“拉迪那凯（Rhadinace）”这个看上去十分古怪的名称，是古波斯帝国时期居住在现今伊朗南部胡泽斯坦省、滨临波斯湾地区的古苏萨人对石油的称谓，距今已有2500余年。公元前居住在古伊朗高原西北部波斯雅利安人，把石油称为“纳发萨（Naphtha）”。这两个名称，今天听起来似乎很陌生，却是我们人类给石油最早的命名。伟大的古希腊历史学家希罗多德（Herodotus，公元前484—前425年）在公元前5世纪中叶写下的一部《历史·希腊波斯战争史》，记载了当时采用原始手工方式进行掘井采集石油的情况，这就使得我们今天在研究人类认识与利用石油历史的时候，有了一份最古老的文献。
希罗多德在这本书中讲到，石油井位于古波斯帝国首都苏萨城（Susa）附近约40千米处的阿尔代里卡（Ardericca）地区。井口处有一个绞盘，系着一个皮囊。将这个皮囊下到井内，把汲取到的液体提上来倒入一个池子里，接着再倒到另一个池子。过一段时间这些汲出物便分解成为固体的沥青和盐，以及液体的石油。这种方法得到的石油富含硫，具有刺鼻的臭味。
该书还描绘了在希波战争中使用“石油火箭”的场景：参战人员用浸蘸了石油的麻布，缠裹在箭头上，点燃后射出。如果事先在河流的水面上洒上石油，等敌方船只过来，便放箭点燃航道上的浮油，水面上顿时燃起大火，焚烧敌船。公元前480年古希腊首府雅典城被围困时，就采用了这种方法烧毁了敌方的船队。这是我们迄今所了解的关于石油用于战争用途的最早的文字记载。在中国的宋代，就有了专门用于战争的火焰喷射器，其燃料也是石油古代人在给自然界的现象和事物取名时，往往是凭借直观观察的结果。
“拉迪那凯”和“纳发萨”这两个古希腊名词具有“渗流”“流动”的含义。这表明古人是亲眼见到了油苗流动的情景之后“触景生情”命名的。人类发现石油的历史虽然很久，但由于技术还很不发达，不可能对石油进行有效的勘探开发利用。早期的石油发现和使用只不过是一时一地的人们偶然所得，即使已经进行了有组织的开发利用，也是较小规模的，还未形成一种产业。
两千多年以来石油名称的演变，反映着人类对石油认识的不断深化和科学应用。
1983年8月在英国伦敦召开的第11届世界石油大会上提出了一个关于烃类物质命名的推荐方案。1997年10月在中国北京召开的第15届世界石油大会上提出并确定了能为世界公认的关于石油储量的术语。“石油”一词在中国的出现，许多人认为是宋朝的沈括（公元1031—1095年）最早提出并使用这个名称的，其所著的《梦溪笔谈》中，不仅使用了“石油”这个词，而且描述了石油的状态和用途等，这是很有科学价值的。其实，在此之前，北宋李昉《太平广记》中已有记载：“石油井在延长县北九十里，井出石油，取者以雉尾挹（挹，舀、汲取之意），採入罐中，燃之如麻，多煤烟，为墨雉，更疗疾病。”《太平广记》的编纂工作始于太平兴国二年（公元977年），结束于太平兴国六年（公元981年），而沈括著《梦溪笔谈》是在此书成书以后100多年的事了。因此，目前已知最先为“石油”命名的人应该是我国北宋时期的李昉。