油田开发是指从油田被发现以后开始，经过油藏评价、储量计算、编制油田开发方案、产能建设、投入生产、进行监测、开发调整直到最终废弃的全过程。油田开发的任务是通过对其全过程的优化获得好的经济效益和尽可能高的采收率，为国民经济提供更多的石油商品。概括起来，油田开发一般经历4个主要步骤，分别是油藏评价、油田开发方案编制、油田产能建设和油田开发过程管理。油田开发程序对于加快落实、充分利用和保护石油资源，合理开发油田具有重要的意义。
油藏评价的目的是对未开发油藏进行深入了解，其内容包括：部署和完成开发地震评价；评价井（含开发资料井）钻井、取心、录井、测井和试油；试采、室内开发试验、矿场先导试验（对于大型、特殊类型和开发难度大的油藏）；油田开发概念设计等。根据这些评价和测试的结果计算和申报油藏探明储量，并获取目标油藏的各类参数，为油田开发方案的编制做好准备。
在油藏评价阶段确定了油藏探明储量并做好了开发方案编制的准备后，就可以开始着手编制油田开发方案。首先根据油藏评价阶段取得的各项静态资料、动态资料，进行深入的地质综合分析，利用地震、测井、地质实验所获得的数据建立油藏地质模型。在此基础上，进行油藏工程设计，钻井工程设计，采油工程设计和地面建设工程设计以及健康、安全、环境（HSE）要求，经济评价和方案优选等工作，所有这些工作汇总在一起，就完成了油田整体开发方案的编制。
油田开发方案经批准并列入产能建设项目后，即进入产能建设阶段。产能建设要坚持整体建设的原则，其主要任务是按开发方案要求，完成开发井钻井、完井、测井和测试；进一步深入研究油藏地质、动态特征，修正和完善静态地质模型；编制射孔方案；部署静态、动态监测系统；进行投产、投注等。
油田生产过程中，油藏中的石油被开采出来，同时地层压力、地下石油蕴藏量、地层流体的状态等都会随之发生改变，这些改变对整个油田开发过程有着持续的影响，所以必须实施油田开发过程管理。油田开发过程是一个长期的过程，由不同开发阶段组成。各个开发阶段既有其自身特定的任务，又有相互交叉的任务。在油田开发的早期阶段，油田开发过程管理的主要目标是实现开发方案指标和油藏调控指标。其主要工作内容包括：实现开发方案确定的技术经济指标和油藏经营管理目标；开展油藏静态、动态监测和阶段性油藏精细描述，可采储量标定，搞好油田注采调整和综合治理，实现油藏调控指标。
在油田开发的中期、后期，油田开发过程管理的主要目标是开发调整和提高采收率。油田开发调整的主要工作内容包括：分析层系、井网、注水方式、采油工程和地面建设工程的适应性，探明储量复算、可采储量标定、未动用储量评价，进行层系、井网和注采系统、采油工程和地面建设工程的调整改造，编制油田开发调整方案。
提高石油采收率是充分开发地下石油资源的一系列措施的总和，一般包括改善的二次采油和三次采油及其他采油手段。其目的是通过一系列技术措施，不断改善开发效果，增加可采储量，进一步提高资源利用率。
建立科学的开发程序是正确认识和合理开发油田的关键。由于各个油田的主、客观情况不同，其开发程序包含的具体内容也不完全相同。一般应采取“认识一步，前进一步”的方式，分步骤地逐渐深化对油田的认识，以指导下一步油田的开发部署和实施，把地下石油资源这头“大象”关进油田开发这个“冰箱”。