油砂是一种典型的非常规石油能源，因为其含有天然沥青因此也被叫作沥青砂。油砂多为黑色或灰黑色，是由砂粒、沥青、戮土颗粒等物质组成的一种混合物，指含有沥青或其他重质油的沉积岩。
1．国外油砂资源开发现状
世界油砂资源量6580×108t，主要分布在加拿大、委内瑞拉、美国、俄罗斯和中国。加拿大艾伯塔盆地油砂已经实现商业化开发近50年。其油砂油产量从2005年的13.6×104t/d增加到2015年的33.6×104t/d，占石油总产量的60％以上。加拿大油砂油探明储量约为246×108t，占世界油砂探明储量总额的84％。Syncrude和Suncor两大公司主要采用热碱水抽提技术进行大规模工业化生产，近年来开展了出砂冷采技术、蒸汽循环吞吐技术、SAGD和地下水平井注气体溶积萃取技术（VAPEX）攻关，促进了油砂开采技术向环保、规模化、现代化发展。
2．国内油砂资源开发现状
20世纪90年代新疆石油管理局和青海石油管理局进行了准噶尔盆地和柴达木盆地的油砂初步调查。2003年10月，国土资源部、国家发展和改革委员会及财政部联合设立了国家专项“新一轮全国油气资源评价”，油砂被列为重点评价内容之一。2004年至2005年中国石油勘探开发研究院廊坊分院和国土资源部油气资源战略研究中心开展全国油砂地质概查工作，同时探索了油砂分离试验。中国石油自从2006年开始加大油砂资源勘探，通过10年攻关，优选出新疆风城为有利目标区，探明了油砂储量，开展了干馏分离、水洗分离和蒸汽辅助重力泄油技术（SAGD）开采试验，初步建立了适合中国油砂特点的勘探开发技术，为中国油砂勘探开发迈出了关键一步，对今后中国油砂资源的开发利用起到重要示范推动作用。
中国油砂勘探开发起步较晚，尚处于普查与初步研究阶段。2006年至2008年由于原油资源短缺和国际油价持续走高，石油公司、部分科研院所、民营企业开始关注油砂开采。先后在准噶尔盆地、松辽盆地等开展小规模水洗分离开采试验，并探索了SAGD技术适用性。中国石油勘探开发研究院廊坊分院采用水洗分离装置成功分离出了第一桶油砂油。分离温度80℃，洗油效率80％以上，油砂最大处理能力10－15t/d。吉林套堡油田采用螺杆泵携砂冷采技术进行产油区92区块油砂开采，井深为300m左右，年产油4．5×104t。内蒙古扎贵特旗恒源矿业综合开发有限责任公司在内蒙古图牧吉建成了年产能3×104－5×104t的油砂油分离工厂。2011年之后，随着国际油价的持续走高，中国石油和各级地方政府高度重视新疆油砂矿综合利用工作，开展了风城油砂详细勘察和SAGD开采试验攻关，取得突破，向油砂的产业化发展迈出了关键的一步。