油页岩分布在寒武系以新的地层中，在海相和陆相沉积环境都有分布，国外一般以海相为主，中国主要以陆相沉积为主。
中国油页岩资源主要分布在松辽、鄂尔多斯、四川、准噶尔等几个大型含油气盆地中，油页岩资源量占全国总量的82％。
根据油页岩资源储量规模可将49个含油页岩盆地划分为4类：1类指有一定油页岩查明资源储量规模并且已开发的盆地；2类指有一定油页岩查明资源储量规模未开发的盆地；3类指已有少量油页岩查明资源储量未开发的盆地；4类指没有油页岩查明资源储量只有潜在资源量的盆地。
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