当需要把大小不同的固体颗粒分开时，人们马上就会想到筛子。那么，是不是有一种筛子，可以把大小不同的分子分开呢？答案是肯定的。人们现在已经找到一类叫做分子筛的物质，它们可以将混合物中的分子按其大小加以筛分。
分子筛又称沸石，它在自然界里就存在，但目前在工业上用的大多是人工合成的。在外观上，分子筛是粉末状的固体，有金属光泽，天然沸石有颜色，合成沸石都是白色的。在化学结构上，分子筛是一种结晶型的铝硅酸盐，其晶体结构中具有许多空穴，空穴之间有孔道（又称窗口）相连，凡直径比孔径小的“瘦”分子可以通过窗口进入空穴，而直径大于孔径的“胖”分子就只能被挡在窗口外面“望筛兴叹”。
虽然分子筛主要是由氧化硅、氧化铝所组成，但是随着其中所含氧化硅与氧化铝比例的变化，它们可以构架组建成数目众多的、具有不同结构和性能的分子筛，它们的孔道形状和大小可以有很大差别。例如，A型分子筛的孔径为0．4纳米左右，X型分子筛的孔径则要大一倍，约为0．8～0．9纳米。此外还有诸如Y型分子筛、ZSM—5型分子筛等等许
多类型。
分子筛是个多孔性的物质，其中密布着大大小小的空穴，假如把这些孔都展开，它的表面积非常之大。1克分子筛只有一片较大的药片这么大，可是它里面的孔表面积竟能达到
300～1000平方米，比一般的一户家居面积还要大得多。分子筛里的空穴也叫笼子，笼子有大有小，X型和Y型分子筛结构中都有一种超级笼子，这里面可以装下5个苯分子，其容量可真不小。
上面说的是分子筛对分子的大小和形状的选择性，就是说，分子要能通过分子筛的孔道，其直径必须小于分子筛的孔径。但是，假如有几种分子都可以通过孔道，那就涉及另一方
面的选择性。这里有个“竞争上岗”的问题，凡是与分子筛亲和力强的分子就会在竞争中占优势，它们更容易吸附于分子筛中，留在空穴内，而其他的分子只能退避三舍。利用分子筛对一些杂质和水的亲和力较强的性质，人们可以除去氢气中的杂质而大大提高它的纯度，也可以用来降低空气中的湿度。
分子筛不仅可以用作吸附剂来对某些物质进行分离，同时还是一类性能超常、用途广泛的催化材料。分子筛的结构中带有酸性，可以作为固体酸类的催化剂，它具有很高的活性、选择性和稳定性。由于它能大大加速石油中各类分子的裂化等反应，以Y型分子筛为催化剂的催化裂化已是当前我国生产汽油的主要过程。分子筛还可以用作各种催化剂的载体，如石油加氢裂化的催化剂就是把镍、钼、钨等金属载在分子筛上而制成的。
目前，国内外对于分子筛的研究方兴未艾，新型的分子筛层出不穷，它们各有其“过人”的本领，其前景十分广阔。