井壁失稳会造成钻进无法正常进行，甚至会造成坍塌卡钻，处理不好会使部分井段甚至全井报废，所以在钻井过程中应尽力避免此类事故的发生。造成井壁坍塌有地质、物理化学、钻井工艺等多方面的原因。对某一地区或者某一口井来说，多是综合原因造成的。
地质方面的原因主要有原始地应力引发的地层破裂，地层的构造状态及地层倾角造成的地层不稳定，岩石本身由于沉积环境、矿物组分、埋藏时间、胶结压实程度不同等原因造成的井壁失稳等。
物理化学方面的原因主要有油气井钻进的地层多为沉积岩，而沉积岩70％以上是亲水的泥页岩，其中，蒙皂石含量高的泥页岩极易吸水膨胀，绿泥石含量高的泥页岩吸水裂解、剥落，是造成钻井时井壁坍塌的主要原因。
钻井工艺方面的原因主要有井筒的液柱压力低于地层坍塌压力，钻井液的性能和地层的岩性不配伍，钻井液液面下降或者压力激动造成地层不稳定等。
钻进过程中发生井壁坍塌，则钻进困难，泵压上升，扭矩增大，钻头提起后放不到井底，上提下放遇阻，井口返出流量减少甚至不返等。起钻时发生井壁坍塌，一般为未及时灌钻井液或者少灌钻井液造成，其现象与钻进过程中发生坍塌相似。
为防止钻井过程中的井壁坍塌，一般要选择好与地层岩性相匹配的钻井液体系，使用具有防塌性能的钻井液；要科学合理地设计井身结构，调整好钻井液的各项性能参数；要合理设计钻井液密度值，保持钻井液液柱压力高于地层坍塌压力，并略高于地层孔隙压力；控制钻具起下钻速度，避免压力激动或者波动造成井壁失稳；停钻时，一定要保持井筒内的钻井液液面高度，且钻井液在井内静止的时间不要过长。
总体来讲，可以采取以下措施预防井壁失稳：（1）提高钻井液密度，使得钻井液液柱压力高于地层坍塌压力，实现力学稳定井壁；（2）采用防塌钻井液，提高钻井液抑制性和封堵能力，控制钻井液滤失量；（3）针对坍塌地层特点，可优选并加入足量的防塌剂；（4）根据井眼尺寸和钻井液类型，调节钻井液性能和循环排量，减少钻井液对井壁冲刷；（5）控制井下压力激动，及时灌满钻井液，保持井筒内压力平衡；（6）盐膏层钻井时，应选择合适的钻井液密度，宜采用饱和盐水钻井液；（7）采用油基钻井液，由于滤液和连续相是油相，更易避免发生化学失稳。
井壁失稳的处理措施是：（1）提高钻井液密度，平衡地层坍塌压力；（2）当井下出现剥蚀掉块时，宜采用增强抑制性，提高钻井液的黏度和切力，降低滤失量，加大循环排量等，提高钻井液防塌和携砂能力；（3）当井下出现大量的掉块，且井眼不畅时，应及时起钻至套管鞋以内或上部井壁稳定裸眼井段，调整钻井液性能；（4）井眼恢复正常后，应维持钻井液密度不变，调整流变性，控制滤失量；（5）盐膏层发生阻卡、井塌时，应提高钻井液密度和矿化度，控制高温高压滤失量，调整流变性。