每当说起一个物体具有放射性时，人们总是会联想到氢弹、原子弹等，觉得是特别恐怖的东西。但实际上，具有放射性的物质在大自然中普遍存在，例如岩石、瓷砖、玻璃以及眼镜等。甚至在组成人体的化学元素中，如碳的同位素碳－1414C）、钾的同位素钾－40（40K）都是放射性核素。但是人体中这些放射性元素的含量微乎其微，所以人们平时并不会感觉到这些放射性的存在，这些微量放射性对人体危害极小。
研究表明，天然岩石的放射性不会对人造成伤害。在放射性水平高的地区，常住居民的T细胞活性比较强，修复能力优于低放射区。因此放射性是物质的普遍特性，是丰富多彩的世界中看不见、摸不着但又真实存在的现象。
严格地说，没有任何一种岩石是非放射性的，只是放射性的水平有高有低。比如每吨纯石英砂岩含铀不到0.5克，而每吨铝土含铀可高达30克。泥岩（又称黏土岩）和花岗岩中含有较多的铀、钍和钾，具有较高的放射性。
岩石的放射性主要来源于三个天然放射系，即铀系、钍系和锕系。放射系的母核经过衰变后变成放射性的子核，会继续衰变直至变成稳定的核素，衰变过程中，放射性核会按照一定的半衰期放出α射线、β射线或γ射线。此外钾作为自然界中丰度超过1％的元素，也是岩石放射性的主要来源。不同黏土矿物中的铀、钍和钾含量决定了岩石放射性的高低。
不同岩性的岩石放射性存在差异：通常能生油的岩石主要是有机质含量高的黏土岩，其放射性元素含量高；而能储油的岩石主要是砂岩、石灰岩、白云岩和玄武岩等，这些岩石放射性元素含量低，放射性弱。
因此，地下岩石的放射性特征便成了石油勘探的指路灯，人们通过自然伽马测井仪测量地下岩石天然放射性元素，可以识别地下具有不同放射性强度的岩石，并在那些放射性低的地层中寻找石油。