裂解炉发展到今天，已经有近百年的的历史。自管式加热炉于1911年问世以来，许多的工程技术人员持续不断的攻关，希望能够用加热炉裂解制乙烯。经过三十年的努力，1941年，第一台管式裂解炉在美国巴吞鲁日投产。最初，炉管是贴着炉壁水平排列，后来，为了加热的便捷，改为将炉管水平置于炉膛中央，其支架位于炉膛内。
由于支架的材质限制，支架不能经受高温，因此，1964年起，裂解炉改为立式炉管，即炉管垂直悬挂于炉膛中央。由于采用炉中心单列管排，双面辐射结构，可加大热强度，加热均匀，管内不易过热结焦，运行周期增加，炉管使用寿命延长。此后，管式裂解炉技术迅速发展，成为生产低碳烯烃的主要方法。
上世纪60年代以后，裂解炉的基本结构型式没有发生过革命性的变化，但裂解炉技术在规模、材料、控制、经济性、环保等诸多方面均取得了长足的发展。裂解炉技术的发展主要集中于裂解温度、停留时间和乙烯生产能力上。裂解温度从上世纪60年代的780℃左右提高到70年代的840℃左右，到上世纪90年代，又提高到890℃左右；停留时间从上世纪60年代的1．2s左右缩短到70年代的0．4s左右，到上世纪90年代，又缩短到0．1s左右；裂解炉的生产能力也从最初的10kt/a提高到70年代的30kt/a，到上世纪90年代，单台裂解炉生产能力达到100kt/a，到目前为止，单台裂解炉的生产能力已经达到250－300kt/a。