裂解炉是裂解反应发生之地。裂解炉的主要作用是将饱和烃类裂解原料（乙烷、丙烷、LPG、石脑油、柴油、加氢尾油等）反应生成富含低碳烯烃（乙烯、丙烯、丁二烯等）裂解气，该裂解气通过深冷分离装置后，得到乙烯、丙烯、丁二烯以及各种副产品。
裂解炉是石油化工的龙头，也是乙烯工业的核心。因此，裂解炉的技术水平基本反映了一个国家石油化工的发展水平。
从石油化工的产品链来看，裂解炉是连接石油炼制和石油化工的桥梁，裂解炉就像一个转换器，将石油炼制产品中燃料之外的产品转换为小分子烯烃，最终形成各种石油化工产品。据不完全统计，大约75％的石化产品与裂解炉有着直接或间接的联系。可以说，没有裂解炉，就没有石化工业。
乙烯裂解炉的种类从原料上可分为气体裂解炉和液体裂解炉；从结构上可分为双炉膛裂解炉、单炉膛裂解炉；从燃烧系统上可分为全底烧裂解炉、全侧烧裂解炉以及底烧侧烧联合裂解炉；从专利商的角度可分为CBL型裂解炉（中国石化）、SRT型裂解炉（LUMMUS）、USC型裂解炉（STONE－WEBSTER）、GK型裂解炉（TECHNIP）、毫秒裂解炉（KBR）以及Pyrocrack型裂解炉（LINDE）。
乙烯裂解炉的设计、建设和运行需要丰富的专业知识和技术经验，世界范围内同时具有乙烯裂解炉开发、设计和建造能力的企业包括中国石化、TECHNIP、SW、LINDE、KBR以及Lummus六家，国内只有中国石化一家。