旋转钻井方法是利用钻井液清洗井底，携出井下钻屑并控制井内压力。以水为连续相的叫水基钻井液，以油为连续相的叫油基钻井液。国内水基钻井液应用最为广泛，国外油基钻井液应用最为广泛。
钻井液过去常叫“钻井泥浆”或“泥浆”。
钻井液对于钻井就像血液对于人体一样重要。如果没有性能良好、足够数量的钻井液：或者在钻井过程中，由于某种原因(如地层漏失、钻具折断)而不能正常循环钻井液时，钻井工作将无法进行，有时还将严重危及井的“生命”。
人们往往误以为钻井液是“泥加水”搅和而成的。其实不然，钻井液一般是溶胶悬浮液体系，由四个部分组成：①液相，可以是淡水或盐水，或某种类型的油品；②固相，为增加体系密度，常用重晶石，为改善流变性和滤失性常用微晶高岭土；③处理剂，用以调整钻井液性能，常用各种有机或无机化学处理剂；④污染物，钻井中带来的岩屑及地层中的各种盐类等。
现代钻井技术对钻井液的性能要求很高，要具有一定的密度、黏度、滤失量、泥饼、切力及含砂量等，并且随着钻井所钻遇的地层变化能及时做出调整。
钻井液在钻井中主要作用如下：
(1)清洗井底。只有将钻碎的岩屑及时地冲离井底，才能保证钻头有效地接触并破碎岩石。
(2)携出岩屑。既可将岩屑携带出井口用除砂设备清除，又可使地质人员通过岩屑录井石油人才网获取地下油气信息。
(3)冷却钻头。钻头在高速旋转、破碎地层岩石时产生大量的热量，钻井液的循环可及时冷却钻头，增强钻头的耐磨性和使用寿命。
(4)保护井壁。地层有多种多样，有的松散易碎，有的易吸水膨胀、分散坍塌，这就要靠钻井液把井壁“撑”住，靠泥饼把井壁“糊”住，以稳定井壁、防止坍塌。
(5)润滑钻具。一般来说，井不是笔直的，井眼也大小不一，井眼越大越深，钻具旋转和起下钻时阻力越大。钻井液的润滑作用可以减小这种阻力，特别是在定向井钻井中，钻井液的润滑作用尤为明显。
(6)破岩作用。在喷射钻井中，钻井液传递水力能量，使机械破岩和水力破岩作用相结合。
(7)平衡地层压力。钻井时，地层压力是靠钻井液液柱压力来平衡的，所以有平衡钻井之说，尤其是高压油、气、水层更要靠钻井液来使地层保持稳定，做到“压稳而不死”。因此，钻井液密度的大小事关重大。如果钻井液密度太小，有可能因压不住地层压力而导致井喷事故；如果钻井液密度过大，则会引起油层伤害，严重时会导致油气层完全被堵死，油气无法采出。
(8)保护油气层。钻开油气层以后，地层孔隙和油气通道易被钻井液中的固体微粒堵塞，造成对油气层的伤害，使用油气流动通道不畅，影响油气井的生产。采用优质钻井液，就能较好地保护油气层。