通常称黏度高、相对密度大的原油为稠油。我国的稠油沥青质含量低、胶质含量高、金属含量低，稠油黏度偏高，相对密度则较低。由于稠油与常规原油的性质存在很大差别，使其采油工艺也有很大区别。
稠油与常规轻质原油相比主要有以下特点：（1）黏度高、密度大、流动性差。它不仅增加了开采难度和成本，而且使油田的最终采收率非常低。稠油开采的关键是提高其在油层、井筒及集输管线中的流动能力。（2）稠油中轻质组分含量低，而胶质、沥青质含量高。（3）稠油黏度对温度第三。随着稠油温度的升高其黏度显著降低，这是稠油热采的主要机理。
热处理油层采油技术是通过向油层提供热能，提高油层岩石和流体的温度，从而增大油藏驱油动力，降低油层流体的黏度，防止油层中的结蜡现象，减少油层渗流阻力，达到更好地开采稠油和高凝油的目的。目前，常用的热处理油层采油技术主要有注热流体（如蒸汽和热水）和火烧油层两类方法。其中注热蒸汽处理油层采油方法根据其采油工艺特点，主要包括蒸汽吞吐和蒸汽驱动两种方式。